Los Toronto Raptors vieron pasaron el peligro de cerca pero lo esquivaron para seguir dándose oportunidades de salvar la temporada con una victoria de constancia contra unos obstinados Detroit Pistons (119-118) con un extraordinario Fred VanVleet al frente, 35 puntos y un 6/13 en triples.
Hace tiempo esta temporada que no hay ninguna ilusión en la franquicia de Michigan -hundidos en la penúltima plaza del Este con 15-43-, pero eso no significa que no haya ambición en la pista, representada sobre todo en la figura de Bojan Bogdanovic, gran responsable con sus 33 puntos de que tuvieran que esforzarse hasta el límite para derrotar a unos Pistons vivos hasta acabado el partido, reclamando falta tras un triple final de Jaden Ivey que no fue concedida.
Juancho Hernangómez se salvó del traspaso pero sigue perdiendo trascendencia en el peor momento para el alero desde el inicio de temporada. El mediano de los Hernangómez se quedó sin minutos por segundo partido consecutivo y tan sólo ha participado en dos de los últimos 6 encuentros de los Raptors, con apenas 4 minutos en cada una de estas dos apariciones. Incluso esta vez Dalano Banton, habitual asignado al filial de la G-League aunque uno de los más interesantes jóvenes proyectos de Toronto, pasó por delante en la rotación.
“¿Los pocos minutos de Juancho? Un jugador de la NBA tiene que estar siempre listo”
“Es parte del trabajo de un jugador de la NBA, estar listo para cuando te necesite el entrenador y tienes que estar preparado, depende de ti. Ha estado fantástico todo el año, le necesitamos abierto en la pista, nos da ‘spacing’ con su tiro y es muy inteligente, sabe cuándo espaciar la pista, cuándo cortar. Es una gran pieza, necesitamos que todo el mundo esté listo”, destacó de Juancho Adrian Griffin, al cargo del equipo el segundo entrenador de los Raptors al ausentarse Nick Nurse por razones personales.
Las esperanzas de respetar también este año su hábito de comparecer en play-offs cada año crecen en unos Raptors en modo de vuelta a empezar, llamados a ser los grandes animadores del mercado con Fred VanVleet, O.G. Anunoby e incluso Pascal Siakam en el escaparate para que nadie, a excepción de Khem Birch en el traspaso por Jakob Poeltl, se acabara moviendo. Cambiarlo todo para que todo siga igual, que diría El gatopardo.
Pero estos Raptors -décimos en posición de play-in con 27-31-, son mejores aunque sea sólo a raíz de un movimiento. El equipo canadiense sufrió contra uno de los peores equipos de la NBA pero ha dado un salto cualitativo con la llegada de Poeltl, que no sólo da la opción al All-Star Paskal Siakam de descargarse de minutos, sino múltiples escenarios al juego cuando está en la pista junto al camerunés. Le exime de poner pantallas liberándole para el rol de manejador en el que tan bien se desenvuelve el africano y favorece el rol como ejecutor de VanVleet desde el perímetro con el tráfico que genera en la pintura. Y es ese jugador de tamaño que tanto añoraban los de Nurse para proteger el aro propio.
El pívot, que tampoco destaca por ser un jugador de masivas cantidades de puntos, puso sobre el tablero su amalgama de virtudes y por ello fue el jugador con el mejor más-menos (+11) a pesar de sus 6 tantos, a los que agregó 5 rebotes, 1 asistencia, 2 robos y hasta 3 tapones, aunque terminó eliminado por faltas. Fue facilitador de los 28 puntos de Siakam, los mencionados 35 de VanVleet o los 20 de Scottie Barnes, mejorando su eficiencia e influencia en el juego -perfecta selección de tiro con un 5/6 en lanzamientos y un 3/4 en triples-, desde que ha vuelto más a sus orígenes, sus ataques hacia la pintura.
En los Pistons se adivina futuro alrededor de los veteranos Alec Burks (21 puntos) y Bogdanovic, celebrada su permanencia a pesar de que tenía algo como media NBA pretendiéndole, Lakers y Bucks incluidos. Jóvenes valores como el ‘rookie’ Jaden Ivey -18 tantos para el número 5 del draft-, Isaiah Stewart (16 tantos) con el sueño de Victor Wembanyama en el horizonte permiten a la franquicia de Michigan ser optimista, con otros talentos como el compatriota del próximo número 1 del draft, Killian Hayes, intentando encontrar la regularidad.
En un partido con fuerte carga sentimental para el técnico de los Pistons, Dwane Casey -siete años en Toronto antes de la llegada de Nurse-, Detroit pudo apurar sus opciones a pesar del cómodo 110-100 para los Raptors a falta de 2:30. Bogdanovic contagió de su competitividad -12 tantos en el último parcial-, a sus compañeros, encontrando al final maneras de anotar a pesar de la dura defensa de los de Nurse para taparle el tiro. El croata firmó un 10/18 en lanzamientos y un 3/8 en triples.
Crece la convicción de Toronto como también las incógnitas alrededor de Juancho. Su encaje en la NBA como versátil jugador de rol está más que probada pero el efecto de su fenomenal Eurobasket con ese MVP en la final parece haberse diluido y, con un contrato que expira en junio, se juega más que nunca su continuidad en la mejor liga del mundo.