CONNECTICUT – El fabricante de cigarrillos electrónicos Juul Labs pagará casi $440 millones para resolver una investigación de dos años realizada por 34 estados y territorios sobre la comercialización de sus productos de vapeo con alto contenido de nicotina y a los que se ha culpado durante mucho tiempo de provocar un aumento nacional del uso en adolescente.
El fiscal general de Connecticut, William Tong, anunció el martes el acuerdo de $438.5 millones en nombre de los estados y Puerto Rico, que se unieron en 2020 para investigar las primeras promociones y afirmaciones de Juul sobre la seguridad y los beneficios de su tecnología como alternativa para fumar.
Además de los términos financieros, el acuerdo obligaría a Juul a cumplir con una serie de estrictos términos cautelares que limitarían severamente sus prácticas de marketing y ventas. Connecticut lideró la investigación y las negociaciones junto con Texas y Oregon.
El acuerdo resuelve una de las mayores amenazas legales que enfrenta la asediada empresa, que aún enfrenta nueve juicios separados de otros estados. Además, Juul enfrenta cientos de demandas personales presentadas en nombre de adolescentes y otras personas que dicen que se volvieron adictos a los productos de vapeo de la compañía.
“Connecticut lideró a 34 estados y territorios para alcanzar este histórico acuerdo de $438.5 millones con Juul que pondrá fin al marketing juvenil y enviará millones de dólares a programas en todo el país para reducir el consumo de tabaco. Las campañas publicitarias cínicamente calculadas de Juul crearon una nueva generación de adictos a la nicotina. Comercializaron implacablemente productos de vapeo para jóvenes menores de edad, manipularon su composición química para que fuera apetecible para usuarios inexpertos, emplearon un proceso de verificación de edad inadecuado y engañaron a los consumidores sobre el contenido de nicotina y la adicción de sus productos. Las ramificaciones de salud pública completas de esta mala conducta aún se desconocen”, dijo Tong en un comunicado de prensa.
La investigación estatal encontró que Juul comercializó sus cigarrillos electrónicos a adolescentes menores de edad en fiestas de lanzamiento, obsequios de productos y anuncios y publicaciones en redes sociales utilizando modelos jóvenes, según un comunicado.
“A través de este acuerdo, hemos asegurado cientos de millones de dólares para ayudar a reducir el uso de nicotina y obligamos a Juul a aceptar una serie de términos cautelares estrictos para poner fin al marketing juvenil y tomar medidas enérgicas contra las ventas a menores de edad”, agregó Tong.
Los $438.5 millones se pagarán en un período de seis a diez años.
Connecticut recibirá un mínimo de $16.2 millones a través del acuerdo. Cuando finalicen, los documentos del acuerdo de Connecticut indicarán que la intención de las partes del acuerdo es que el dinero se utilice para el cese, la prevención y la mitigación. Juul previamente resolvió demandas en Arizona, Louisiana, Carolina del Norte y Washington.
La mayoría de los límites impuestos por el acuerdo del martes no afectarán las prácticas de Juul, que detuvo el uso de fiestas, obsequios y otras promociones después de ser objeto de escrutinio hace varios años.
El uso de cigarrillos electrónicos por parte de los adolescentes se disparó después del lanzamiento de Juul en 2015, lo que llevó a la Administración de Drogas y Alimentos de EEUU a declarar una “epidemia” de vapeo entre adolescentes. Los expertos en salud dijeron que el aumento sin precedentes corría el riesgo de enganchar a una generación de jóvenes con la nicotina.
Pero desde 2019, Juul ha estado mayormente en retirada, eliminando toda la publicidad de los EE. UU. y retirando sus sabores de frutas y dulces de los estantes de las tiendas.
El mayor golpe se produjo a principios de este verano cuando la FDA se movió para prohibir todos los cigarrillos electrónicos Juul del mercado. Juul impugnó ese fallo en los tribunales y, desde entonces, la FDA ha reabierto su revisión científica de la tecnología de la empresa.
La revisión de la FDA es parte de un amplio esfuerzo de los reguladores para llevar el escrutinio a la multimillonaria industria del vapeo después de años de retrasos regulatorios. La agencia autorizó un puñado de cigarrillos electrónicos para fumadores adultos que buscan una alternativa menos dañina.
Si bien el marketing inicial de Juul se centró en los consumidores jóvenes y urbanos, desde entonces la compañía ha pasado a presentar su producto como una fuente alternativa de nicotina para los fumadores mayores.
“Seguimos enfocados en nuestro futuro mientras cumplimos nuestra misión de hacer que los fumadores adultos dejen de fumar cigarrillos, la principal causa de muerte evitable, mientras combatimos el uso por parte de menores”, dijo la compañía en un comunicado.
Juul acordó abstenerse de una serie de prácticas de marketing como parte del acuerdo:
- Mercadotecnia juvenil.
- Financiamiento de programas educativos.
- Representar a personas menores de 35 años en cualquier mercadeo.
- Uso de caricaturas.
- Colocación de productos pagados.
- Venta de mercancía de marca.
- Venta de sabores no aprobados por la FDA.
- Permitir el acceso a sitios web sin verificación de edad en la página de destino.
- Declaraciones sobre la nicotina no aprobadas por la FDA.
- Representaciones engañosas sobre el contenido de nicotina.
- Patrocinios/derechos de denominación.
- Publicidad en puntos de venta a menos que el 85 por ciento de la audiencia sea adulta.
- Publicidad en vallas publicitarias.
- Publicidad en transporte público.
- Publicidad en redes sociales (que no sean testimonios de personas mayores de 35 años, sin declaraciones de propiedades saludables).
- Uso de influencers pagados.
- Anuncios directos al consumidor a menos que se verifique la edad, y
- Muestras gratis.
El acuerdo también incluye restricciones sobre dónde se pueden colocar los productos Juul en las tiendas, verificación de edad en todas las ventas y límites para las ventas minoristas y en línea.
Juul inicialmente vendió sus cápsulas con alto contenido de nicotina en sabores como mango, menta y crema. Los productos se convirtieron en un flagelo en las escuelas secundarias de EE. UU., con estudiantes vapeando en baños y pasillos entre clases.
Pero los datos de encuestas federales recientes muestran que los adolescentes se han ido alejando de la empresa. La mayoría de los adolescentes ahora prefieren los cigarrillos electrónicos desechables, algunos de los cuales continúan vendiéndose en sabores dulces y afrutados.
En general, la encuesta mostró una caída de casi el 40 % en la tasa de vapeo entre adolescentes, ya que muchos niños se vieron obligados a aprender desde casa durante la pandemia. Aún así, los funcionarios federales advirtieron sobre la interpretación de los resultados dado que se recopilaron en línea por primera vez, en lugar de en las aulas.
Los estados están en proceso de finalizar y ejecutar los documentos de liquidación, un proceso que toma aproximadamente de 3 a 4 semanas. Los $438,5 millones se pagarían en un período de seis a diez años, y los montos pagados aumentarían cuanto más se demore la empresa en realizar los pagos. Si JUUL opta por ampliar el período de pago hasta diez años, el acuerdo final alcanzaría los 476,6 millones de dólares. Tanto los términos financieros como los cautelares superan cualquier acuerdo anterior que Juul haya alcanzado con los estados hasta la fecha.
Alabama, Arkansas, Connecticut, Delaware, Georgia, Hawii, Idaho, Indiana, Kansas, Kentucky, Maryland, Maine, Mississippi, Montana, Dakota del Norte, Nebraska, New Hampshire, Nueva Jersey, Nevada, Ohio, Oklahoma, Oregón, Puerto Rico, Rhode Island, Carolina del Sur, Dakota del Sur, Tennessee, Texas, Utah, Virginia, Vermont, Wisconsin y Wyoming han firmado el acuerdo.
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El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes.
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