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La apagada luz halógena. La placa de vidrio giratoria. El tarareo que termina en un “BEEP”. Hoy en día, las imágenes, los sonidos y los olores del horno de microondas son inmediatamente familiares para la mayoría de los estadounidenses. Hay un microondas en el 90 por ciento de los hogares estadounidenses y están calentando de todo, desde palomitas de maíz hasta cortezas de cerdo a toda prisa.
➡ Te encantan los inventos extravagantes. Nosotros también. Vamos a hablar de ellos juntos.
El microondas es querido por su velocidad y facilidad de uso. Pero lo que quizás no sepa acerca de este indispensable electrodoméstico de cocina es cuándo se inventó el microondas. La verdadera historia es que fue inventado completamente por accidente un fatídico día hace más de 70 años, cuando un ingeniero de Raytheon llamado Percy Spencer estaba probando un magnetrón de grado militar y de repente se dio cuenta de que su bocadillo se había derretido.
La habilidad
Spencer no era una tímida rata de laboratorio. “El abuelo era ruidoso, quería que todo sucediera en todo momento”, dice el nieto del inventor, George “Rod” Spencer Jr. Mecánica popular. “No hubo ‘desafíos’, simplemente todo era un maldito problema que necesitaba ser resuelto. Todos confiaban en él para hacer precisamente eso”.
Spencer, que creció en la pobreza a principios de siglo en el desierto de Howland, Maine, tenía poca educación formal y, a diferencia de los millones de estadounidenses modernos que ahora calientan su almuerzo en su invento, a menudo tuvo que buscar su comida. Las comodidades modernas como el automóvil y la electricidad le eran desconocidas a una edad temprana, pero se dedicó a la ingeniería de todos modos, gracias en gran parte a una curiosidad natural que atrajo a Spencer a los molinos que poblaban la región.
A los 12 años consiguió un trabajo en la fábrica de bobinas de una ciudad. A los 14 años, Spencer fue contratada para instalar electricidad en la fábrica de papel cercana. Unos años más tarde, las heroicas acciones de los operadores de radio del Titanic lo inspiraron tanto que se unió a la Armada y aprendió la nueva tecnología. Spencer explicaría más tarde: “Acabo de conseguir muchos libros de texto y aprendí por mí mismo mientras estaba de guardia por la noche”.
Después de la Primera Guerra Mundial, Spencer consiguió un trabajo en la recientemente establecida American Appliance Company, cofundada por el ingeniero Vannevar Bush, quien hoy es más conocido por organizar el Proyecto Manhattan y predecir muchas de las innovaciones que llevaron a la revolución informática y la Internet. En 1925, la empresa cambió su nombre a Raytheon Manufacturing Company. Todavía hoy se fabrican misiles, sistemas de entrenamiento militar y productos de guerra electrónica.
En los años 20, Spencer se convirtió en uno de los ingenieros más valorados y conocidos de Raytheon. Durante la Segunda Guerra Mundial, mientras Raytheon trabajaba en la mejora de la tecnología de radar para las fuerzas aliadas, Spencer era el solucionador de problemas de la compañía. Por ejemplo, ayudó a desarrollar mechas de proximidad o detonadores que le permitían disparar proyectiles de artillería para que explotaran en el aire antes de dar en el blanco. En un correo electrónico a Popular Mechanics, el actual ingeniero de Raytheon e historiador de empresas a tiempo parcial, Chet Michalak, dice que Spencer “tenía una habilidad especial para encontrar soluciones simples a los problemas de fabricación”.
Spencer obtuvo varias patentes mientras trabajaba en formas más eficientes y efectivas de producir magnetrones de radar en masa. Un magnetrón de radar es una especie de silbato eléctrico que, en lugar de crear un sonido vibrante, crea ondas electromagnéticas vibratorias. Según Michalak, en ese momento, Spencer estaba tratando de mejorar el nivel de potencia de los tubos de magnetrón para su uso en equipos de radar. En ese fatídico día de 1946, Spencer estaba probando uno de sus magnetrones cuando metió la mano en el bolsillo, preparándose para la pausa del almuerzo, cuando hizo un descubrimiento impactante: la barra de racimo de maní se había derretido. Spencer dice: “Fue un desastre pegajoso y pegajoso”.
Un bocadillo
Una historia tan buena no puede evitar cambiar a medida que se transmite a lo largo de los años. Algunos relatos de la leyenda dicen que fue una barra de chocolate derretida lo que llevó al eureka de Spencer. Pero si le preguntas a Rod Spencer hoy, te dirá que está totalmente equivocado.
“Le encantaba la naturaleza (debido a su infancia en Maine) … especialmente a sus amiguitos, las ardillas y las ardillas”, dice el joven Spencer de su abuelo, “por lo que siempre llevaba una barra de maní en el bolsillo para romper y darles de comer durante el almuerzo “. Esta es una distinción importante, y no solo por el bien de una narración precisa. El chocolate se derrite a una temperatura mucho más baja (alrededor de 80 grados Fahrenheit), lo que significa que derretir una barra de maní con microondas fue mucho más notable.
Con una curiosidad comprensible sobre qué diablos había pasado, Spencer hizo otra prueba con el magnetrón. Esta vez puso un huevo debajo del tubo. Momentos después, explotó, cubriendo su rostro de huevo. “Siempre pensé que este era el origen de la expresión ‘huevo en tu cara’”, dice Rod Spencer Jr. riendo. Al día siguiente, Percy Spencer trajo granos de maíz, los hizo estallar con su nuevo invento y compartió algunas palomitas de maíz con toda la oficina. Nació el horno microondas.
En este punto, es posible que se esté preguntando: ¿Cómo supo Spencer que cocinar con microondas era seguro? Según su nieto, no lo hizo. Hoy en día, sabemos que las bajas dosis de radiación electromagnética emitidas por microondas generalmente se consideran seguras (aunque la FDA admite que no se han realizado estudios para evaluar el impacto de los niveles bajos de microondas en los seres humanos a lo largo del tiempo, y hay quienes aún se mantienen firmes creemos que las microondas nos están matando). Pero en la década de 1940, esta información no estaba disponible. “A él no le importaba”, dice Rod Spencer Jr. “Esto era cuando la gente usaba material nuclear alrededor del cuello para deshacerse del cáncer”.
En 1947, solo un año después de la serendipia de los bocadillos de Spencer, el primer horno microondas comercial llegó al mercado. Llamado “Radarange”, pesaba casi 750 libras y costaba más de $ 2,000. No hace falta decir que no fue un gran vendedor. El primer microondas doméstico se introdujo en 1955, pero tampoco se lanzó porque era caro y porque la tecnología de microondas todavía era desconocida. No fue hasta 1967, dos décadas después de su invención, que el horno de microondas finalmente se popularizó en los hogares estadounidenses en la forma del compacto “Radarange” de Amana. En 1975, se vendían un millón de microondas cada año.
En la actualidad, Rod Spencer Jr. es director de proyectos e ingeniero. Está escribiendo un libro sobre su abuelo. “Me encanta contar estas historias. Crecí con muchas de ellas, mi cabeza está llena. Algunas de las cosas que hizo: estaba loco, era inteligente y todos lo amaban”. Y afortunadamente, le gustaba alimentar a las ardillas.
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