WELLINGTON, Nueva Zelanda — El voluntario trepó por los acantilados, avanzando a lo largo de una serie de nudos en una cuerda delgada mientras avanzaba peligrosamente unos 100 pies por una roca empinada hasta la pequeña caja que necesitaba volver a llenar con veneno.
Es una de las miles de cajas de este tipo, muchas en lugares igualmente inaccesibles, que se distribuyeron el mes pasado en la península de Miramar, al sur de la capital de Nueva Zelanda, Wellington.
Los trabajadores y voluntarios de conservación, como Dan Henry, que se aferra a los acantilados, han estado cebando trampas con carne fresca de conejo, esparciendo veneno embadurnado con señuelos aromáticos y grabando imágenes de cámaras en todo el promontorio, todo en un esfuerzo por abordar el problema de los armiños en el área.
Un problema que parece consistir en un solo armiño.
Que la gente esté dispuesta a llegar tan lejos en busca de un mamífero depredador es un testimonio de la gravedad de la crisis de la biodiversidad en Nueva Zelanda. Sus aves, lagartos y murciélagos nativos evolucionaron en ausencia de depredadores mamíferos, que llegaron solo en los últimos siglos.
Muchas de sus criaturas nativas más icónicas no pueden volar. Como resultado, están indefensos contra depredadores como los armiños, criaturas parecidas a comadrejas con dientes dentados y una agilidad notable, que se introdujeron en Nueva Zelanda en el siglo XIX para controlar a los conejos. Aproximadamente 4000 de las especies nativas del país están clasificadas como “en riesgo” o “amenazadas”, la proporción más alta de especies nativas amenazadas en el mundo.
Los activistas de la península de Miramar se han comprometido a librar a la península, que hasta la década de 2010 estaba plagada de mamíferos no deseados, de casi todos los depredadores. (Los gatos domésticos, que siguen siendo políticamente intocables a pesar de su capacidad para matar, son una excepción). Su objetivo puede parecer demasiado ambicioso, pero se ha vuelto normal en Nueva Zelanda, donde el gobierno se comprometió en 2016 a eliminar a la mayoría de los depredadores no nativos para 2050.
“Muchas de nuestras especies le dan a nuestro país su sentido de identidad”, dijo Kiri Allan, ministro de conservación de Nueva Zelanda. “En riesgo está nuestro propio sentido de nación”.
Seis años después, la campaña ha logrado importantes éxitos. El Departamento de Conservación de Nueva Zelanda colocó miles de millas cuadradas de tierra bajo control sostenido de depredadores, erradicó a los depredadores de 117 de sus aproximadamente 600 islas y creó múltiples reservas cercadas libres de depredadores en todo el país.
Ahora, sin embargo, la comunidad conservacionista de la nación está debatiendo si puede lograr ese objetivo, ya qué costo.
En Miramar, que está conectado con el resto de Wellington por un gran istmo sin vallas y alberga a decenas de miles de personas, el departamento ha trabajado con voluntarios locales para eliminar zarigüeyas, comadrejas y ratas marrones. Los armiños están saliendo y las ratas negras están en su número más bajo desde que comenzaron las mediciones.
El Sr. Henry, quien cofundó el grupo de voluntarios Predator Free Miramar, no está satisfecho. “No creo que las victorias lleguen lo suficientemente rápido”, dijo.
Nicola Toki, directora ejecutiva del grupo de defensa de la conservación Forest & Bird, estuvo de acuerdo. “Al ritmo y la escala actuales, el riesgo es que no lleguemos allí”.
Pero algunos en la comunidad conservacionista dudan de que sea viable llegar allí, en vista de lo intensiva que ha resultado ser la eliminación de depredadores.
En Miramar, por ejemplo, se han colocado 5.878 trampas y 6.607 estaciones de envenenamiento en las tres millas cuadradas de la península. Cada uno debe revisarse regularmente, lo que requiere docenas de miembros del personal pagados y voluntarios locales.
Otro enfoque sería centrarse en la creación de más lugares como Zelandia, también cerca de Wellington, que es una reserva cercada de casi una milla cuadrada donde la vida silvestre nativa puede prosperar. Nueva Zelanda tiene una red de tales lugares libres de depredadores, algunos en islas cercanas a la costa.
Los santuarios son costosos de construir y mantener, y solo pueden salvaguardar áreas relativamente pequeñas. Pero mientras que la campaña libre de depredadores de Nueva Zelanda aspira a eliminarlos a largo plazo, las reservas cercadas ofrecen seguridad inmediata.
Los defensores de la conservación quieren que el gobierno persiga ambos. Pero con un gasto de conservación limitado, priorizar uno podría impedir la adopción total del otro.
La Sra. Allan caracterizó la meta libre de depredadores como “aspiracional”. En una declaración escrita, dijo que el gobierno ha logrado un progreso sustancial, pero que en el futuro se centrará en la “innovación y el aprendizaje” con el objetivo de descubrir “formas más efectivas y eficientes de proteger nuestra biodiversidad a una escala mucho mayor”.
La Sra. Toki, por el contrario, insiste en que se puede lograr la eliminación total, pero requiere mucho más financiamiento y atención por parte del gobierno. Refiriéndose a los aproximadamente $ 250 millones que Nueva Zelanda gastó en albergar la competencia de vela de la Copa América en 2021, dijo: “Haga la Copa América sin depredadores”.
Los activistas locales están de acuerdo. “Predator Free 2050 es absolutamente alcanzable, si eso es lo que decidimos hacer”, dijo el Sr. Henry. “Supongo que pensé cuando comenzamos que comenzaríamos con herramientas viejas y aparecería una bala de plata y todos respiraríamos aliviados”. Pero eso no había sucedido, dijo. “Solo se necesita cuero para botas, trampas y veneno, y poner eso en todos los lugares que podamos”.
Cuando se inclinó sobre una trampa con un palo para demostrar lo que sucede cuando el mecanismo salta, hubo un aleteo repentino y un pitido junto a su hombro. Un pīwakawaka, cuyas plumas de la cola se asemejan a un acordeón expandido, se posó en una rama cercana. El número de aves autóctonas de la península se ha disparado desde que comenzó la campaña libre de depredadores.
El Sr. Henry reconoce que la eliminación total no es la única medida de la victoria. Sin embargo, él y otros miembros de Predator Free Miramar están decididos a lograr su objetivo para demostrar que es posible a nivel nacional.
“La gente ve el éxito que hemos logrado aquí”, dijo el Sr. Henry. “Quieren replicarlo. Somos una demostración real de lo que puedes lograr si trabajas en ello y la comunidad te respalda”.
Eso incluye rastrear al último armiño. Sue Hope, una voluntaria local, es optimista de que ya ha sido envenenada o atrapada. Aún así, pasa todos los domingos por la mañana caminando por las laderas para restablecer las trampas y recargar las estaciones de veneno, solo para estar segura.
“Los armiños son horribles”, dijo. “Matan cosas sin razón, ni siquiera para comérselas”. Luego se sale de la pista y se esconde debajo de un arbusto espinoso en busca de la siguiente trampa para revisar.
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