Más de 1,100 ciudades, pueblos y aldeas en Estados Unidos perdieron su estatus de áreas urbanas el jueves cuando la Oficina del Censo de los EEUU publicó una nueva lista de lugares considerados urbanos según los criterios revisados.
Alrededor de 4.2 millones de residentes que vivían en 1,140 pequeñas ciudades, aldeas, pueblos y aldeas que perdieron su designación urbana pasaron a la categoría rural. Los nuevos criterios elevaron el umbral de población de 2,500 a 5,000 personas y se agregaron unidades de vivienda a la definición.
El cambio es importante porque las áreas rurales y urbanas a menudo califican para diferentes tipos de fondos federales para transporte, vivienda, atención médica, educación y agricultura. El gobierno federal no tiene una definición estándar de urbano o rural, pero la definición de la Oficina del Censo a menudo proporciona una línea de base.
“Todo lo urbano y lo rural tiene que ver con el dinero”, dijo Mary Craigle, jefa de la oficina de Servicios de Investigación e Información de Montana. “Los lugares que califican como urbanos son elegibles para los dólares de transporte que las áreas rurales no reciben, y luego las áreas rurales son elegibles para los dólares que las áreas urbanas no reciben”.
EL CENSO REALIZA LA MAYOR MODIFICACIÓN EN DÉCADAS
La Oficina del Censo hizo este año la mayor modificación en décadas a la definición de un área urbana. La oficina ajusta la definición cada década después de un censo para abordar cualquier cambio o necesidad de los encargados de formular políticas y los investigadores. La oficina dice que se hace con fines estadísticos y que no tiene control sobre cómo las agencias gubernamentales usan las definiciones para distribuir los fondos.
Había 2,646 áreas urbanas en los EEUU continentales, Puerto Rico y las islas de los EEUU en la nueva lista publicada el jueves. Entre ellos había tres docenas de nuevas áreas urbanas que eran rurales hace una década.
“Este cambio en la definición es un gran problema y un cambio sustancial de los procedimientos de larga data de la Oficina del Censo”, dijo Kenneth Johnson, demógrafo senior de la Universidad de New Hampshire. “Tiene implicaciones significativas tanto para la política como para los investigadores”.
Bajo los viejos criterios, un área urbanizada necesitaba tener al menos 50,000 habitantes. Un conglomerado urbano se definió como tener al menos 2,500 personas, un umbral que había existido desde 1910. Según esta definición, casi el 81% de EEUU era urbano y el 19% rural durante la última década.
Según la nueva definición, elaborada después del censo de 2020, la población mínima requerida para que un área se considere urbana se duplicó a 5,000 personas. Originalmente, la Oficina del Censo propuso elevar el umbral a 10,000 personas, pero se retiró en medio de la oposición. Los nuevos criterios para áreas urbanas modifican levemente la relación urbano-rural, a 79.6% y 20.4%, respectivamente.
En 1910, una ciudad con 2,500 habitantes tenía muchos más bienes y servicios que una ciudad de ese tamaño en la actualidad, “y estas nuevas definiciones lo reconocen”, dijo Michael Cline, demógrafo del estado de Carolina del Norte.
Con los nuevos criterios, la distinción entre un área urbanizada y un grupo urbano ha sido eliminada desde que la Oficina del Censo determinó que había poca diferencia en las actividades económicas entre comunidades mayores y menores de 50,000 residentes.
De los 50 estados, California fue el más urbano, con el 94.2% de su población viviendo en un área urbana. Vermont fue el más rural, con casi el 65% de su población residiendo en áreas rurales.
Por primera vez, la Oficina del Censo está agregando unidades de vivienda a la definición de área urbana. Un lugar se puede considerar urbano si tiene al menos 2,000 viviendas, tomando como base el cálculo de que el hogar medio tiene 2.5 personas.
Entre los beneficiarios del uso de viviendas en lugar de personas se encuentran las ciudades turísticas en destinos de esquí o playa, u otros lugares con muchas casas de vacaciones, ya que pueden calificar como urbanos en función del número de viviendas en lugar de residentes de tiempo completo.
“Hay muchas comunidades estacionales en Carolina del Norte y este cambio en la definición de unidades de vivienda puede ser útil para reconocer que estas áreas están construidas con carreteras, viviendas y, al menos durante una parte del año, albergan a muchos miles de personas”, dijo Cline.
La vivienda, en lugar de la población, también se utilizará para medir la densidad a nivel de bloques censales, que normalmente tienen varios cientos de personas y son los componentes básicos de las áreas urbanas. La Oficina del Censo dijo que usar unidades de vivienda en lugar de población le permitirá hacer actualizaciones en áreas de rápido crecimiento entre los censos de una vez por década.
Pero hay otra razón para cambiar a unidades de vivienda en lugar de población: la controvertida nueva herramienta de la Oficina del Censo para proteger la privacidad de los participantes en sus recuentos y encuestas. El método agrega errores intencionales a los datos para ocultar la identidad de cualquier participante dado, y es más notorio en las geografías más pequeñas, como los bloques censales.
“Los datos a nivel de bloque no son realmente confiables y esto les brinda la oportunidad de que el umbral de densidad que eligieron esté a la par con la población”, dijo Eric Guthrie, demógrafo senior en el Centro Demográfico del Estado de Minnesota.
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