La ronda de $ 36MA de DroneSeed lo convierte en una ventanilla única para la reforestación posterior a un incendio forestal

DroneSeed comenzó como una alternativa impulsada por la tecnología al trabajo agotador de la plantación de árboles a gran escala, pero esta importante tarea es solo una pequeña parte de la restauración forestal, cuya infraestructura está siendo empujada al límite por los incendios forestales. Armada con $ 36 millones en nuevos fondos, la compañía está reinventando la reforestación de raíz a corona de una manera moderna y verticalmente integrada, injertando futuros de carbono e inteligencia artificial en maquinaria y logística centenaria.

Cuando escribí por primera vez sobre DroneSeed, la compañía acababa de hacer su debut, mostrando sus drones y sistemas personalizados para acelerar los esfuerzos de reforestación. Todos los problemas y soluciones discutidos en ese artículo están en curso; aunque la compañía se está expandiendo, de ninguna manera está cambiando su producto principal, que es (como puede adivinar por el nombre) usar drones para entregar semillas a los bosques dañados por incendios forestales.

Semillas, conoce drones

En pocas palabras, DroneSeed reemplaza a los plantadores de árboles humanos, que hacen un trabajo invaluable y lo hacen bien, pero son cada vez más escasos debido a la dificultad y la baja paga del trabajo, y mientras tanto, la escala de devastación de los incendios hace mucho tiempo pasó más allá de las capacidades de los manuales. labor. En lugar de personas, la empresa emplea drones automatizados equipados con paquetes y dispensadores de semillas especialmente diseñados; vuelan bajo sobre el paisaje, identificando los mejores lugares para los paquetes de semillas (no demasiado rocosos, una pendiente poco profunda y muchas de esas variables) y los disparan. Los drones pueden entregar docenas de paquetes de semillas o, con una carga más ofensiva, rociar plantas invasoras que inevitablemente aparecen a raíz de los incendios antes de que los árboles puedan echar raíces.

Este enfoque tiene innumerables ventajas: reemplaza los trabajos indeseables y peligrosos tanto de los plantadores como de los pilotos de matorrales, cuyo trabajo en helicópteros a baja altitud es increíblemente peligroso; los paquetes de semillas diseñados resisten a los depredadores como ardillas emprendedoras; un camión con una flota de drones puede movilizarse más rápido (en un mes frente a tantos como años) y cubrir mucho más terreno (aproximadamente 6 veces) que las operaciones humanas; el proceso de gran cantidad de datos se audita y rastrea fácilmente.

En aquel entonces, el equipo todavía estaba trabajando en los primeros proyectos piloto, pero ahora el modelo ha sido probado en algunas implementaciones a gran escala. No solo eso, sino que los métodos se han reforzado con mejoras en los aspectos tecnológicos, de investigación y regulatorios. El manejo de datos mejorado, un cargador más grande para “discos” de semillas y las aprobaciones de la FAA para enjambres de drones y volar más allá de la línea de visión significan que la misma cantidad de drones pueden hacer mucho más trabajo, más rápido y mejor que cuando volaron por primera vez.

Pero lo que los cofundadores Grant Canary y Ben Reilly y su creciente equipo, ahora más de 60 personas, frente a una docena cuando hablé por última vez con ellos, han descubierto que no importa cuán efectivos hagan la siembra basada en drones, solo es un paso en un proceso de varios años que involucra a numerosas industrias, todas las cuales han sido llevadas al límite por los incendios forestales que crecen e intensifican continuamente.

El kilometraje cuadrado quemado por los incendios se ha duplicado en los últimos 20 años, y los incendios en sí son más fuertes, mucho más allá de los incendios sanos y naturales del pasado que limpian la maleza y la madera muerta y activan los mecanismos de recuperación naturales de un bosque. Los que están furiosos hoy cubren mucho más terreno y no dejan nada más que cenizas y carbón. “En algún momento te quedas sin naturaleza”, dijo Matthew Aghai de DroneSeed, quien encabeza el lado creciente de las cosas.

Donde termina la heroica labor de los bomberos, comienza el seguimiento de años por parte de las autoridades forestales y la industria privada de la plantación, pero ahora sus esfuerzos se ven frenados por un obstáculo inesperado: la escasez de árboles.

Viveros bajo fuego

Los bancos de semillas y los viveros, tanto públicos como privados, no han podido satisfacer la demanda desde hace años. Debido a los precios del mercado (y tal vez a la manipulación y negligencia) más allá del alcance de este artículo, simplemente no tenemos los millones de plántulas necesarias para replantar los innumerables acres que se limpian anualmente.

Después de haber estudiado las relaciones y los mercados público-privados, DroneSeed determinó que, después de todo, es cierto: si quieres que un trabajo se haga bien, a veces tienes que hacerlo tú mismo. Entonces compraron Silvaseed, un proveedor de semillas y árboles que ha estado en el negocio en el noroeste del Pacífico durante unos 150 años.

Silvaseed ha tenido éxito todo ese tiempo, suministrando a clientes de todo el mundo desde hace un siglo, pero ha seguido siendo una operación modesta debido al capital limitado en el sector. Después de todo, hasta hace muy poco no ha habido una corrida de plántulas que sugiera que las empresas que las cultivan podrían duplicar o triplicar de manera rentable sus operaciones.

Las instalaciones de clasificación de semillas de la empresa están llenas de maquinaria de última generación … de mediados del siglo XX. Sin embargo, el equipo de DroneSeed quedó asombrado por ello: una instalación de clasificación y almacenamiento de semillas a escala industrial que espera ser desmontada, limpiada y engrasada, y luego reconstruida con algunas mejoras del siglo XXI. Se han comprometido a mantener y, de hecho, a expandir el equipo de Silvaseed también, por lo que no es el final de la línea para ellos allí. De todos modos, ¿quién sino el equipo original conocería los entresijos de la maquinaria y el antiguo y completo catálogo de tarjetas que rastrea décadas de compras?

Sin embargo, lo que es más importante, este es un paso para que DroneSeed se convierta no solo en un proveedor de plantaciones, sino en la única ventanilla única para los esfuerzos de reforestación de incendios forestales en el país, tal vez en el mundo, a la escala en la que están trabajando. Hoy en día, si usted es propietario o administrador de un gran bosque y un incendio forestal arrasa con la destrucción de 5,000 acres del mismo, está viendo meses, tal vez uno o dos años de llamadas y trámites con agencias estatales, compañías de seguros, proveedores de semillas. , jardineras y media docena más. DroneSeed tiene como objetivo convertirlo en una sola llamada, y si todo va bien, habrá semillas (instaladas en discos llenos de nutrientes y resistentes a las ardillas) en el suelo en unos pocos meses.

“Se publicó un estudio reciente que indica que a nivel nacional necesitamos 6 veces la recolección de semillas y 2 veces el espacio de vivero para aprovechar realmente la reforestación para mitigar los peores efectos del cambio climático”, dijo Canary. “Estamos haciendo ese trabajo. Hemos ampliado Silvaseed para que sea el banco de semillas privado más grande de la costa oeste. También cultivamos millones de plántulas cada año y estamos duplicando la capacidad “.

Por supuesto, no hay árboles si no hay dinero. Y la tubería existente para pagar la reforestación es tan lenta y engorrosa como cualquier asociación público-privada de décadas que quisieras nombrar, excepto con la dificultad adicional de que el trabajo en sí mismo se lleva a cabo en áreas remotas y silvestres recientemente en llamas. ¿Crees que volver a pavimentar tu calle es un dolor? Intente replantar 10,000 acres de áreas silvestres con métodos iniciados hace un siglo.

Carbono ex ante

Los terratenientes cuyos bosques se han quemado han dependido, en el pasado, de fondos estatales y dinero del seguro para replantar, con la esperanza de que esos bosques, una vez que hayan vuelto a crecer en 15 o 20 años, se den cuenta de su valor tasado. Muchos han optado por no restaurar los bosques en absoluto, en lugar de completar el trabajo que inició el fuego, cortando el resto y convirtiéndolo en pastos.

En los últimos años, los créditos de carbono han aparecido como una nueva fuente de financiación para estos proyectos: las empresas, que buscan compensar las emisiones pero no quieren o no pueden cambiar sus propios procesos, pagarán por la plantación de árboles. El problema es que estos créditos son muy, muy limitados en volumen y también tardan años o décadas en madurar. Las empresas compiten por comprarlos, lo que aumenta el precio por tonelada de carbono secuestrado.

Las empresas más grandes y ricas del mundo se mueren por mostrar cuán conscientes son del medio ambiente y gastarían 10 veces o más de lo que hacen hoy en proyectos de reducción de carbono, si solo tuvieran algo en qué gastarlo.

La innovación financiera en la que DroneSeed confía respaldará su trabajo, y vaciará las arcas repletas de industrias que se esfuerzan por parecer éticas, son los futuros de carbono, o créditos “ex ante”. Piense “Con mucho gusto le haré crecer un bosque mañana para obtener financiamiento hoy”, pero con mucha supervisión independiente.

Organizaciones como Reserva de Acción Climática han sido pioneros y han promulgado un enfoque estándar. Un crédito ex ante paga los esfuerzos para comenzar la reforestación ahora, sin necesidad de esperar el crecimiento o la confirmación. Los árboles se plantan y luego la tierra se somete a una servidumbre a largo plazo para garantizar legalmente que no solo se va a talar. Un equipo forestal independiente inspecciona la tierra después de uno o dos años, confirmando el número y la salud de los árboles plantados. Y DroneSeed mejora este proceso por varios medios, principalmente recolectando y rastreando una enorme cantidad de datos literalmente desde el momento en que recogen una semilla (se anotan su ubicación, tipo, elevación y otros atributos) hasta cuándo y dónde se planta, hacia abajo. al minuto y metro, y más tarde, esos datos se pueden usar para medir más fácilmente el crecimiento y el éxito de la siembra.

Al principio tuve problemas para comprender el movimiento del dinero aquí: los instrumentos financieros no son mi punto fuerte, y mucho menos uno tan abstracto. Pero realmente hay miles de millones de dólares esperando gastarse en reforestación que se están reteniendo porque no hay una forma estructurada de hacerlo. Claro, Apple podría donar $ 50 millones a un vivero o una empresa forestal, pero sería simplemente una vieja filantropía, y hay poca supervisión para asegurarse de que $ 50 millones se destinen a un buen uso. Cuando alguien se acerca a ellos y les dice, qué fue exactamente lo que logró ese dinero, solo pueden pasar la pelota.

Si bien para fines de cumplimiento y reglamentarios, los créditos de carbono oficiales siguen siendo la única opción, los créditos ex ante tienen como objetivo ser una especie de estándar LEED o UL: aunque se definen y verifican de forma privada, siguen siendo una parte crucial e incluso necesaria de las industrias que permiten. Los proyectos certificados con, por ejemplo, el plan Climate Forward de CAR, cumplen con las garantías de crecimiento y supervisión, de modo que cuando esos $ 50 millones se gastan, es tan seguro que se destinan a esa cantidad de reducción de carbono como que un edificio con certificación LEED tiene ciertos niveles de energía. eficiencia.

De esta manera, las empresas pueden obtener algo un poco más tangible de su presupuesto de lavado verde. Ser capaz de decir y probar que su empresa cubrió la reforestación de muchos miles de acres y en el proceso eliminó el equivalente a muchos millones de toneladas de carbono, es una propuesta valiosa. Y las personas que realizan la recolección de semillas, la clasificación, el cultivo, la plantación, el control y todo lo demás necesitan desesperadamente los medios para hacerlo a mayor escala o la tasa de destrucción superará la tasa de restauración, un punto de inflexión que a nadie le gustaría encontrar. .

Mientras tanto, los propietarios pueden tomar la tierra destruida por los incendios y convertirla de pasivo en activo, esencialmente, permitiendo que un comprador de crédito ex ante ayude a financiar la restauración y aceptando dejar los árboles resultantes en su lugar durante 20, 50 o 100 años. Entre eso, el seguro y las subvenciones, deberían salir adelante en lugar de tener que dar la tierra por perdida.

La ronda A de $ 36 millones que hizo todo esto posible para DroneSeed fue liderada por Social Capital y Seven Seven Six, con la participación de muchos otros. DBL Partners (los primeros inversores en Tesla y SpaceX) fue uno de los grandes, junto con el CEO de Shopify, Tobi Lütke, Resilience Reserve, TIME Ventures de Marc Benioff, Spero Ventures y Marc Tarpenning. Luego están Gaingels con Flight.vc, HBS Lady Angels, Awesome People Ventures de Julia Lipton y los ángeles de la Coalición, incluida Ashley Mayer. Mucha gente parece pensar que esta es una buena idea.

“Los árboles no son una solución milagrosa para el cambio climático, pero podemos ganar tiempo”, dijo Aghai, un veterano de los servicios forestales. Pero al igual que los esfuerzos en energía solar, electrificación de vehículos y otras acciones centradas en el clima, la reforestación requiere una inmensa inversión inicial para compensar el tiempo perdido.