Aprovechar la energía geotérmica almacenada debajo de la superficie de la Tierra como una forma de generar energía renovable es una de las nuevas visiones para el futuro que ha captado la atención de ambientalistas e ingenieros de petróleo y gas por igual.
Esto se debe a que no solo es una forma de generar energía que no depende de los hidrocarburos que emiten gases de efecto invernadero, sino porque utiliza las mismas habilidades y experiencia que la industria del petróleo y el gas ha estado perfeccionando y refinando durante años.
Al menos eso es lo que atrajo al ex ingeniero de terminación (no es lo que parece) Tim Latimer a la industria y a lanzar Fervo Energy, el desarrollador de tecnología geotérmica con sede en Houston que obtuvo fondos de nada menos que Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates ( ese fondo … está tan ocupado) y el ex ejecutivo de eBay, Capricorn Investment Group de Jeff Skoll.
Con los nuevos $ 28 millones en efectivo en la mano, Fervo planea aumentar sus proyectos, que Latimer dijo que “generarían cientos de megavatios de energía en los próximos años”.
Latimer tuvo su primera exposición al impacto ambiental de la generación de energía cuando era un niño que crecía en una pequeña ciudad en las afueras de Waco, Texas, cerca de la planta de energía de carbón Sandy Creek, una de las últimas plantas de carbón que se construyó en los EE. UU.
Como muchos niños de Texas, Latimer provenía de una familia petrolera y consiguió sus primeros trabajos en la industria del petróleo y el gas antes de darse cuenta de que el mundo iba a cambiar a las energías renovables y que la industria petrolera, junto con los amigos y la familia que conocía, podría dejarse alto y seco.
Es una de las razones por las que comenzó a trabajar en Fervo, dijo el empresario.
“Lo más importante, desde mi perspectiva, desde que comencé mi carrera en la industria del petróleo y el gas, es brindar a las personas que son parte de la transición energética en el lado de los combustibles fósiles para trabajar en el futuro de la energía limpia”, dijo Latimer. “He podido contratar contratistas y apoyar a las personas que han estado sin trabajo o que han tenido problemas debido a la caída del precio del petróleo … Y los puse a trabajar en nuestras plataformas”.
El director ejecutivo de Fervo Energy, Tim Latimer, fotografiado con un casco en uno de los sitios de desarrollo de la empresa. Créditos de imagen: Fervo Energy
Cuando la administración de Biden habla de encontrar trabajos para los empleados en la industria de los hidrocarburos como parte de la transición energética, esto es exactamente de lo que están hablando.
Y la energía geotérmica ya no está tan limitada por la geografía, por lo que hay muchos recursos abundantes para aprovechar y el potencial de trabajos bien remunerados en áreas que ya dependen del trabajo de servicios geológicos, dijo Latimer (a fines del año pasado, Vox publicó un buena descripción de la historia y la oportunidad que presenta la tecnología).
“Un gran porcentaje de la población mundial vive en realidad cerca de buenos recursos geotérmicos”, dijo Latimer. “[There are] 25 países hoy que tienen geotermia instalada y en producción y otros 25 donde la geotermia va a crecer ”.
La producción de energía geotérmica en realidad tiene una larga historia en el oeste de Estados Unidos y en partes de África, donde los géiseres naturales y los chorros de vapor que brotan de la tierra han sido indicadores obvios de buenos recursos geotérmicos, dijo Latimer.
“ardorLa tecnología desbloquea una nueva clase de recurso geotérmico que está listo para su implementación a gran escala. ardorLos sistemas geotérmicos utilizan técnicas novedosas, que incluyen perforación horizontal, detección de fibra óptica distribuida y modelado computacional avanzado, para entregar electricidad geotérmica más repetible y rentable ”, escribió Latimer en un correo electrónico. “ardorLa tecnología se combina con los últimos avances en los sistemas de generación de ciclo de Rankine orgánico para brindar electricidad flexible y libre de carbono las 24 horas, los 7 días de la semana “.
Desarrollado inicialmente con una subvención del Centro TomKat en la Universidad de Stanford y una beca financiada por Activate.org en la división Cyclotron Road del Lawrence Berkeley National Lab, Fervo ha obtenido fondos de la Oficina de Tecnología Geotérmica del DOE y ARPA-E para continuar trabajando con socios como Schlumberger, Rice University y Berkeley Lab.
La combinación de tecnología nueva y antigua está abriendo vastas geografías a la empresa para desarrollar potencialmente nuevos proyectos.
Otras empresas también buscan aprovechar la energía geotérmica para impulsar un negocio de desarrollo de generación de energía renovable. Se trata de empresas emergentes como Eavor, que cuenta con el respaldo de grandes empresas de energía como bp Ventures, Chevron Technology Ventures, Temasek, BDC Capital, Eversource y Vickers Venture Partners; y otros jugadores, incluidos GreenFire Energy y Sage Geosystems.
La demanda de proyectos geotérmicos se está disparando, abriendo grandes mercados para nuevas empresas que pueden resolver el problema de los costos del desarrollo geotérmico. Como señaló Latimer, de 2016 a 2019 solo hubo un gran contrato geotérmico, pero en 2020 hubo 10 nuevos acuerdos importantes de compra de energía firmados por la industria.
Para todos estos proyectos, el costo sigue siendo un factor. Los contratos que se están firmando para geotermia están en el rango de $ 65 a $ 75 por megavatio, según Latimer. En comparación, las plantas solares ahora están ganando entre $ 35 y $ 55 por megavatio, como informó The Verge el año pasado.
Pero Latimer dijo que la estabilidad y la previsibilidad de la energía geotérmica hacen que el diferencial de costos sea aceptable para las empresas de servicios públicos y las empresas que necesitan la garantía de un suministro de energía ininterrumpida. Como residente actual de Houston, el problema es algo con lo que Latimer tiene una experiencia íntima de la helada de invierno de este año, que lo dejó sin electricidad durante cinco días.
De hecho, la capacidad de la geotermia para proporcionar energía limpia siempre activa la convierte en una opción increíblemente atractiva. En un estudio reciente del Departamento de Energía, la geotermia podría cubrir hasta el 16% de la demanda de electricidad de EE. UU., Y otras estimaciones sitúan la contribución de la geotermia en casi el 20% de una red completamente descarbonizada.
“Hemos creído durante mucho tiempo en la energía geotérmica, pero hemos esperado hasta ver la tecnología y el equipo adecuados para impulsar la innovación en el sector”, dijo Ion Yadigaroglu de Capricorn Investment Group, en un comunicado. “Las capacidades tecnológicas de Fervo y las asociaciones que han creado con organizaciones de investigación líderes los convierten en el líder indiscutible de la nueva ola de energía geotérmica”.
Sitio de perforación de Fervo Energy. Créditos de imagen: Fervo Energy
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