La Vía Láctea es conocida por tener brazos en espiral largos y delgados. Pero, ¿y si sus brazos no se veían así en absoluto? Esto es lo que sabemos.
El vía Láctea es mejor conocido por sus brazos icónicos y larguiruchos, pero ¿y si realmente no se viera así? La escala del espacio exterior es a menudo difícil de comprender. La Tierra reside en el Sistema Solar. El Sol se encuentra en su centro, ocho planetas orbitan alrededor de la estrella de fuego y todo el sistema tiene un radio de alrededor de 287,46 mil millones de kilómetros. Suena grande, ¿verdad? ¡Para nada! El Sistema Solar es solo uno de los muchos dentro de la Vía Láctea, una sección en el espacio con entre 100 y 400 mil millones de estrellas, 100 mil millones de planetas y un radio de 52,850 años luz. ¡E incluso entonces, la Vía Láctea es solo una de los dos billones de galaxias en todo el universo conocido!
Si bien la Vía Láctea ciertamente no es la única galaxia que existe, aún se destaca por sus propias razones. No solo es la única galaxia conocida con vida, sino que también tiene una forma verdaderamente hermosa. Alrededor del agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea hay numerosos brazos. Es por eso que la Vía Láctea se considera una galaxia espiral. Debido a la forma en que sus estrellas, gas y polvo se unen, adquiere una deslumbrante forma de espiral con intrincados brazos que giran alrededor de su centro.
Sin embargo, la apariencia de estos brazos puede ser muy diferente de lo que se creía anteriormente. Durante mucho tiempo se pensó que todos los brazos de la Vía Láctea tienen una estructura estrecha con una estructura apretada. Según una nueva investigación, es posible que eso no sea cierto. En cambio, ahora se ha revelado que al menos un brazo de la Vía Láctea es mucho más aglomerado y menos organizado que sus hermanos. Como explica Josh Peek del Space Telescope Science Institute, “Durante mucho tiempo hemos tenido una imagen de la galaxia en nuestras mentes, basada en una combinación de medidas e inferencias. Este trabajo cuestiona esa imagen. No vemos evidencia de que las piezas que hemos estado conectando estén realmente conectadas”.
Cómo los científicos encontraron ‘bultos’ en la Vía Láctea
Trazar un mapa de la Vía Láctea no es tarea fácil. Dado su tamaño masivo y la ubicación de la Tierra en su interior, identificar con precisión su forma y estructura es una lote de trabajo. El proceso comienza cuando los astrónomos miden la distancia entre las estrellas y los cúmulos estelares utilizando señales de radio naturales que provienen de ellos. Cuando esto inevitablemente deja huecos, los astrónomos comienzan a observar el movimiento de las nubes de gas. Gracias a la forma en que estas nubes se mueven con la rotación de la Vía Láctea, esto puede revelar la estructura general de la galaxia. Sin embargo, esto supone que todo está sucediendo de manera ideal sin anomalías.
En un intento de observar la estructura de la Vía Láctea de una manera diferente, los astrónomos comenzaron a examinar el polvo de la galaxia, no el gas. Peek y su equipo usaron este método en el brazo de Perseo en la Vía Láctea, uno que es “más allá de nuestro Sol en el disco de la Vía Láctea”. ¿El resultado? Los astrónomos encontraron que muchas nubes de polvo no están dentro del brazo percibido de Persus. Más bien, están esparcidos por el espacio a una distancia de hasta 10.000 años luz. Como explica Peek, “Después de todo, no tenemos brazos espirales largos y delgados, al menos en esta sección de la galaxia. Hay trozos y bultos que no se parecen a nada”.
¿Qúe significa todo esto? Al menos para el disco exterior de la Vía Láctea, es probable que se parezca a Messier 83, una galaxia espiral cercana cuyos brazos son mucho más cortos y caóticos. Los astrónomos también planean observar la parte interna de la Vía Láctea y ver si también comparte esta apariencia grumosa y desorganizada. No está claro qué encontrarán exactamente, pero podría cambiar aún más nuestra visión del vía Láctea según lo que sabemos.
Fuente: NASA.