Ernesto Valverde se prepara para hacerse cargo del Athletic. El gasteiztarra sabe desde la madrugada del viernes al sábado que será el próximo entrenador del equipo rojiblanco gracias a la victoria lograda por Jon Uriarte en las urnas, uno de los dos candidatos que contaba con sus servicios. El segundo era Ricardo Barkala. Txingurri cumplirá de esta manera su tercera etapa en Bilbao tras las protagonizadas en las temporadas 2003-04 y 2004-05 y desde la 2013-14 hasta la 2016-17.
El técnico que más partidos ha dirigido a los leones a lo largo de toda la historia -307- se encontrará una plantilla muy remozada respecto a la que dejó en el verano de 2017 para irse al Barça, pero con nueve leones que continúan desde entonces. Son su vieja guardia, algunos de ellos futbolistas muy importantes en aquel momento y también ahora a tenor de los minutos dispuestos en el último año y medio a las órdenes de Marcelino García Toral.
El once tipo liguero por minutos de Valverde en su última temporada en el Athletic
Oscar de Marcos, Yeray Álvarez, Mikel Balenziaga, Iñaki Williams, Raúl García, Iker Muniain, Iñigo Lekue, Mikel Vesga y Asier Villalibre ya estaban entonces en el primer equipo o habían jugado algún partido como rojiblancos. Los seis primeros además formaron parte del once liguero por minutos del míster, completado por Kepa Arrizabalaga en portería, Laporte como central zurdo y San José y Beñat en el doble pivote dentro del 4-2-3-1 más utilizado en aquella campaña que finalizó con el conjunto bilbaíno en séptima posición y con plaza europea gracias a que el Barça ganó la final de Copa al Alavés (3-1).
Raúl García fue el futbolista que más minutos dispuso (2.876) en su segunda Liga como león tras llegar procedente del Atlético de Madrid. El navarro marcó catorce goles entre las tres competiciones, su segunda mejor cifra en el Botxo, y disputó 36 de los 38 encuentros del torneo de la regularidad, un dato que indica la importancia que tuvo en los esquemas de Ernesto Valverde.
El segundo de los leones actuales en el ranking de minutos fue Balenziaga con 33 compromisos disputados en su sexta temporada. El siguiente fue Iñaki Williams, que jugó por primera vez todos los partidos de Liga, algo que también se ha producido en las cinco campañas posteriores para ser el fútbolista con más citas jugadas de forma consecutiva sin una lesión, sanción o decisión técnica que se lo haya impedido.
Por detrás si situó Muniain con 2.411 minutos después de jugar 35 encuentros en su octava campaña como león. El once lo cierran Yeray (2.272) y De Marcos (2.153). El central de Barakaldo debutó en el primer equipo de la mano de Txingurri, que le otorgó mucha confianza, mientras que el de Laguardia cumplía su octava campaña en Bilbao después de haber destacado sobre todo en el primer curso de Marcelo Bielsa.
Iñigo Lekue también tuvo muchas oportunidades. El deustuarra había subido al primer equipo en la campaña anterior y en la última de Txingurri jugó 25 citas de Liga, 1 de Copa y 5 de Europa League. Mikel Vesga también estaba aquel año, pero en enero se fue cedido al Sporting de Gijón y Villalibre disputó sus primeros seis partidos con Valverde en el banquillo aunque formaba parte de la plantilla del Bilbao Athletic. Ya al final de la temporada se fue cedido al Numancia.