Las luces de marzo de Kobe Bryant

Parece haber pasado una eternidad pero hoy, 26 de marzo, se cumplen dos meses del fallecimiento de Kobe Bryant. La estrella de los Lakers nos dejaba tras sufrir un accidente de helicóptero junto a su hija Gigi que conmocionó al mundo entero. La familia NBA se mantuvo unida, en luto, durante semanas, hasta que la crisis del coronavirus se llevó todos los titulares. La liga suspendía la competición de forma indefinida y el resto de marzo quedaba huérfano de baloncesto.

A lo largo de la carrera de Kobe, marzo siempre fue un mes especial, algo irónico si uno se para a pensar la importancia que marzo tiene en el ideario del aficionado americano universitario, con la celebración del March Madness. Bryant se saltó su etapa de college y decidió hacer de la NBA su casa y, tal vez para compensar, la convirtió en su propia locura cada tercer mes del año.

Noches históricas

Algunas de las actuaciones más memorables de Kobe se dieron en marzo. Cómo olvidar aquel día 28, en 2003, en el que con Michael Jordan enfrente y calzando unas Air Jordan 8 Retro, consiguió anotar 55 puntos ante los Wizards. En el último enfrentamiento entre ambas leyendas, Bryant dejó claro que si alguien había capaz de suceder al más grande en su trono, era él. Esta imagen, con Kobe ayudando a Mike a levantarse, es parte de la historia.

Apenas cuatro años después, un 16 de marzo de 2007, Black Mamba volvía a hacerlo. A tan solo unos días del inicio del torneo universitario, Bryant acaparaba nuevamente todos los focos con una tremenda exhibición ante los Blazers en el Staples. Anotó 55 puntos y sumó 7 rebotes, 3 asistencias y 3 robos para auto-proclamarse dueño y señor del partido. Tres triples consecutivos del escolta mandaron el partido a la prórroga donde anotó otros nueve tantos y otro triple, absolutamente inverosímil, para ganar el partido.

Apenas unos días más tarde volvería a dejar a medio mundo atónito. 60 puntos ante los Grizzlies como visitante y por encima de su futuro compañero y hermano, Pau Gasol. En un encuentro trepidante, los tantos de Bryant valieron su peso en oro para acabar llevándose el encuentro por 121-119. Y sí, Kobe anotó la mitad de los puntos de su equipo, logrando su tercer encuentro consecutivo por encima de la cincuentena.

Ese mes de marzo, el de 2007, Kobe demostró estar por encima de cualquiera en la NBA. Extendió su racha de 50 puntos hasta los cuatro partidos seguidos y se fue hasta los 40.4 tantos de media. Disputaba casi 45 minutos por noche en unos Lakers a los que les costaba mantener el ritmo competitivo y físico de su estrella. El equipo seguía vivo por Kobe y tan solo por él.

Jugador de marzo

A lo largo de su carrera Bryant disputó 262 encuentros en marzo, más que ningún otro mes. También era cuando más minutos disputaba y cuando más tiraba, como si el descanso tras el All Star Weekend hubiera recargado sus pilas. O quizás fuese la cercanía de los playoff y ese olor a sangre que alimentaba su espíritu competitivo.

También es cierto que ese vendaval ofensivo a menudo le hacía olvidar la faceta opuesta y marzo se convertía en su peor mes en el apartado defensivo, permitiendo 108 puntos por cada 100 posesiones, la peor marca mensual de su carrera.

Es complicado, y a menudo una tarea muy subjetiva, elegir al mejor jugador en un mes natural en la NBA. La liga lo intenta con su galardón Player of the Month pero incluso así, a menudo, recibe las críticas de los aficionados. Bryant es el segundo jugador que más veces recibió este premio, 17 en total por delante de Michael Jordan aunque muy lejos de los 39 de LeBron James.

La última vez que obtuvo este reconocimiento fue en 2013, en febrero. Para su última estatuilla en marzo hay que remontarse a 2011 cuando Derrick Rose y él acabarían ganando el premio, cada uno en su respectiva conferencia. Rose terminaría siendo el MVP de aquella temporada regular y los Lakers se quedaron a las puertas del three-peat tras lograr los dos anteriores anillos de campeones.

En otras dos ocasiones resultó Bryant el mejor jugador de marzo. Como no puede ser de otra forma, en 2007 se llevó el premio tras un mes absolutamente demencial, galardón que compartió con LeBron James, que lideraba a los Cavaliers al otro lado del país. La otra vez fue en 2004 cuando Lamar Odom y él consiguieron el reconocimiento de la liga tras un excepcional mes de marzo. Odom y Bryant terminarían siendo compañeros y grandes amigos en los títulos de los Lakers tan solo unos años después.

Bryant fue la imagen de la liga durante más de una década. Amado y odiado por igual, su pérdida hace tan solo dos meses dejó a la NBA huérfana de una de sus principales figuras. Pocos entendieron la competitividad como él, de una manera casi enfermiza por la mejora, el trabajo y el esfuerzo. Este mes de marzo, con la liga parada, le recordamos como alguien que no hubiera permitido que la suspensión fuese una excusa para dejar de aprender y mejorar. El eterno trabajador, incansable, de los meses de marzo.