El paquete de ayudas de 1,9 billones de dólares aprobado primero en la Cámara de Representantes ha sufrido varias modificaciones antes de recibir el visto bueno este sábado en el Senado. Los senadores demócratas echaron por tierra algunas enmiendas de los republicanos, pero cedieron ante otras para lograr sacar adelante el ambicioso proyecto de ley, el primer plan de estímulo económico contra la pandemia del presidente Joe Biden. Además de eliminar el alza gradual del salario mínimo a 15 dólares la hora, se redujeron los beneficiarios de los cheques directos y el montante semanal para los desempleados, un tema que provocó una extensa discusión.
Los receptores de los cheques. En la primera versión, la Cámara de Representantes aprobó que los cheques directos por 1.400 dólares (1.175 euros, más del doble que los 600 dólares aprobados en el último programa de ayuda del Congreso) se enviaran a las personas que ganan menos de 75.000 dólares al año (62.900 euros) o matrimonios que ganan hasta 150.000 dólares. El valor de los cheques irá disminuyendo gradualmente hasta llegar a cero para los individuos con ingresos superiores a 100.000 dólares (84.000 euros) y las parejas que ganaran entre 150.000 y 200.000 dólares.
Sin embargo, el Senado redujo el techo de ingresos por individuo a 80.000 dólares anuales, y para los matrimonios, a 160.000. De todas formas, la mayoría de los estadounidenses se verán beneficiados, ya que el ingreso familiar promedio al año es de 68.703 dólares (57.655 euros). La reducción deja fuera cerca de ocho millones de hogares que en la versión de la Cámara de Representantes sí tenían derecho a los cheques, según un análisis del Centro de Política Fiscal. Los adultos con capacidades especiales y los estudiantes universitarios podrán recibir el cheque, a diferencia de las dos primeras rondas.
Pago por desempleo. El bono por desempleo de 300 dólares (250 euros) semanales aprobado en el último paquete de rescate caducará el 14 de marzo. La Cámara de Representantes había acordado que el montante fuera de 400 dólares esta vez, pero el Senado lo ha vuelto a fijar en 300. Otra modificación de los senadores es la última entrega del bono: se extendió del 29 de agosto —la fecha aprobada por los congresistas—, al 6 de septiembre de 2021. Los senadores demócratas querían que se prolongara hasta octubre. También habría exenciones de impuestos para quienes ganen menos de 150.000 dólares al año. Esta ayuda extra se suma a los beneficios que los Estados otorgan regularmente a los desempleados.
Aumento del salario mínimo. El Senado eliminó la propuesta de los congresistas de aumentar gradualmente el salario mínimo federal de 7,25 a 15 dólares la hora para 2025. Siete demócratas y un independiente votaron junto al bloque republicano, lo que supuso una gran derrota para el ala progresista del Partido Demócrata, encabezada por el senador Bernie Sanders. La exclusión de esta medida no fue sorpresa, ya que Elizabeth MacDonough, la asesora oficial del Senado sobre reglas y procedimientos —un cargo no partidista—, había determinado que violaba las reglas del proceso de reconciliación presupuestaria.
Ayuda a hospitales rurales. El Senado incluyó en el paquete una ayuda extra de 8.500 millones (7.130 euros) adicionales en los fondos de ayuda para ciertos proveedores y hospitales rurales, muy por debajo de los 35.000 millones que solicitaron las partes interesadas. El proyecto de ley no define al posible proveedor rural beneficiario, pero se presume que el Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) aplicará la misma definición que usó para implementar fondos específicos para proveedores rurales el año pasado.
Planes de salud para desempleados. Los trabajadores que pierden su empleo en Estados Unidos pueden permanecer en el plan de salud de su empresa durante 18 meses bajo la ley de Reconciliación Presupuestaria Ómnibus Consolidada (COBRA, por sus siglas en inglés), pero deben pagar la prima mensual completa. La Cámara de Representantes aprobó un subsidio temporal del 85% de las primas de seguros. El Senado incrementó el subsidio al 100% para garantizar que los trabajadores despedidos puedan permanecer en los planes de salud de su empleador sin costo hasta fines de septiembre.
Como las disposiciones de los dos últimos apartados no figuraron en el proyecto de ley aprobado por la Cámara de Representantes, el Senado tendrá que enviarlas de vuelta a la Cámara baja para que los congresistas las voten antes de que el presidente Joe Biden firme el paquete para convertirlo en ley.
Lo que no se tocó. El plan de Biden incluye 350.000 millones en fondos de emergencia para los gobiernos estatales, locales y territoriales destinados a los trabajadores de primera línea. Los colegios recibirán 130.000 millones destinados a su plan de reapertura segura, como la compra de equipos de protección, actualizaciones de los sistemas de ventilación y personal para las enfermerías. Más de un millón de pequeñas empresas contarán con un fondo de 15.000 millones en subvenciones. El paquete de ayudas también contempla un programa nacional de 20.000 millones de dólares para levantar centros comunitarios de vacunación en el país y 50.000 millones extras para ampliar el testeo, considerando que las escuelas y los gobiernos locales puedan implementar pruebas rutinarias, entre otras medidas para paliar la pandemia.
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