Las tendencias que impulsan el desarrollo de vehículos eléctricos

En caso de que no estuvieras prestando atención, algo sorprendente acaba de suceder en la industria del automóvil.

La reciente presentación del Model 3 de Tesla resultó en el mayor pedido anticipado de productos de la historia. El hecho de que, a los pocos días del lanzamiento, unas 400.000 personas hayan pagado 1.000 dólares cada una por un coche que recibirán en 2018 es simplemente asombroso. Además de los $ 400 millones transferidos a Tesla, esto representa una cartera de pedidos de más de $ 15 mil millones de dólares.

Hay más. Tres tendencias tecnológicas están convergiendo en el transporte de automóviles, y ni un minuto antes, dadas las enormes emisiones y la matanza humana provocada por los vehículos convencionales:

En mi opinión, Tesla ha demostrado que los vehículos eléctricos pueden resultar en un producto automotriz superior en términos de rendimiento de conducción, seguridad, comodidad e incluso conveniencia. Los servicios a pedido y de viajes compartidos trasladaron miles de millones de millas en automóvil (incluidas más de 1.500 millones de millas solo en Uber) a su oferta y defendieron que la propiedad es una parte innecesaria y quizás incluso negativa de la experiencia del automóvil. Finalmente, la conducción autónoma está cautivando la imaginación de todos sobre cómo puede abordar la seguridad de una manera más fundamental y ofrecer el siguiente nivel de conveniencia (además de beneficios que cambian la vida de grupos como los ciegos y discapacitados).

Estos tres grandes temas tecnológicos se han acelerado durante la última década y ahora están mostrando efectos multiplicadores entre sí. Esta convergencia está dando lugar a decenas de nuevas empresas. Los fabricantes de automóviles tradicionales están desplegando grandes recursos en este espacio, y ahora Tesla, Uber, Apple y Google, algunas de las empresas de tecnología más dinámicas y exitosas del mundo, están apareciendo en el asiento del conductor de una nueva frontera.

La tecnología de la batería es el núcleo de lo que se necesita para impulsar aún más la adopción de vehículos eléctricos. El problema es principalmente reducir el costo de las baterías, con un rendimiento ya adecuado para la mayoría de las aplicaciones. El costo de un kilovatio de almacenamiento de iones de litio se ha reducido de alrededor de $ 1,000 en 2008 a algo así como $ 200 en la actualidad. Existen numerosas tecnologías avanzadas que prometen costos de $ 100 o menos en los próximos años. La ampliación de la capacidad global de la batería requerirá inversiones muy grandes, de decenas de miles de millones de dólares, que apenas están comenzando. La carrera por esas futuras plantas sigue abierta y la vemos como un área de inversión muy dinámica y emocionante.

En el frente de viajes compartidos, docenas de modelos comerciales están abordando la ineficacia absurda del modelo de propiedad actual, donde los autos se dejan sin usar, en promedio, 23 horas al día. Al aumentar significativamente la tasa de utilización de vehículos, empresas como Uber, Lyft, Kuaidi Dache, Ola y otras están reduciendo la cantidad de automóviles en la carretera. Esto tiene un impacto ambiental positivo directo, al reducir la contaminación relacionada con la congestión y la necesidad de infraestructura vial adicional, que se multiplicará con el despliegue de vehículos eléctricos de cero emisiones.

La automatización es quizás el desarrollo más cautivador y parecido a la ciencia ficción. Los coches autónomos ya son una realidad. El desafío es cómo gestionar el despliegue en términos de regulación e infraestructura. La inevitable coexistencia, al menos inicialmente, de vehículos autónomos con sus homólogos operados por humanos sin duda planteará dilemas.

Significativamente menos propensos a los accidentes que los operadores humanos, los vehículos autónomos nos permiten imaginar el transporte sin la carnicería asociada en las carreteras del mundo. Más de 1 millón de personas murieron en todo el mundo en accidentes automovilísticos el año pasado. También se puede prever un impulso increíble para la productividad económica y el ocio con millones de horas de tiempo de viaje disponibles para lo que decidamos hacer con ellos.

Finalmente, el impacto ambiental positivo es potencialmente el mayor beneficio de estos cambios tecnológicos. El transporte sostenible, habilitado y respaldado por el despliegue de infraestructura de electricidad renovable, hará una mella significativa en las emisiones globales de carbono.

Aproximadamente trescientos mil millones de dólares se invirtieron en plantas de energía eólica y solar el año pasado, según Bloomberg New Energy Finance. Eso hace que la infraestructura renovable sea uno de los mayores gastos de capital a nivel mundial. Creo que pronto ocurrirá un big bang similar en el transporte con la carrera por mejores baterías.

Muchas empresas ya están aprovechando las oportunidades inherentes al cambio a gran escala. Otros que no abrazan completamente las poderosas fuerzas en juego probablemente se verán desafiados por la forma en que las empresas de carbón y las compañías de automóviles engaños están tropezando hoy.