WASHINGTON DC – Los enredos en la cadena de suministro y la escasez de piezas inflaron el costo de los productos de fábrica cuando la economía salió disparada de la recesión pandémica hace dos años. Luego fue un aumento en el gasto de los consumidores impulsado por los cheques de estímulo federal. Luego, la invasión rusa de Ucrania interrumpió el suministro de gas y alimentos y disparó esos precios.
Desde marzo, la Reserva Federal ha estado elevando agresivamente las tasas de interés para tratar de enfriar los picos de precios. Hasta ahora, hay pocas señales de progreso. El informe del jueves sobre los precios al consumidor en septiembre fue más positivo de lo esperado, incluso cuando algunos de los principales impulsores de la inflación (precios de la gasolina, automóviles usados) cayeron por tercer mes consecutivo.
Los precios al consumidor, excluyendo los costos volátiles de los alimentos y la energía, se dispararon un 6.6% respecto al año anterior, el ritmo más rápido en cuatro décadas. La inflación general disminuyó un poco, principalmente debido a la gasolina más barata. Pero los alimentos, la atención médica y la vivienda más costosos apuntaban a una ampliación de las presiones de los precios en toda la economía.
La alta inflación ahora se ha extendido mucho más allá de los bienes físicos al vasto sector de servicios de la nación, que incluye todo, desde atención dental y alquiler de apartamentos hasta reparaciones de automóviles y tarifas de hotel. La ampliación de la inflación hace que sea más difícil de controlar. El informe del jueves subrayó que es posible que la Fed tenga que aumentar su tasa clave a corto plazo incluso más de lo esperado, y mantenerla allí por más tiempo, para frenar la inflación.
Esto es lo que está impulsando la inflación persistente y lo que significa:
EL GASTO DE LOS CONSUMIDORES
Los consumidores, en general, aún se las arreglan para gastar más, a pesar de que las ganancias salariales promedio durante el año pasado no se han mantenido al ritmo de la inflación. Muchas empresas, en particular las corporaciones más grandes, han aprovechado el aumento de los salarios y el aumento de los ahorros de los consumidores gracias a los cheques de estímulo del gobierno para aumentar sus precios.
PepsiCo, por ejemplo, dijo el miércoles que si bien las compras por volumen cayeron un 1% en el tercer trimestre del año, pudo aumentar los precios un 17% sin perder clientes.
“Obviamente salimos del tercer trimestre con el consumidor todavía muy saludable en términos de nuestras categorías particulares”, dijo a los inversionistas el director financiero de la compañía, Hugh Johnston.
Aún así, para muchos estadounidenses, la disminución de los salarios (después de ajustarse a la inflación) podría eventualmente desacelerar la demanda y ayudar a obligar a las empresas a bajar los precios.
Ya hay señales de que algunos estadounidenses, en particular las familias de bajos ingresos, se resisten a los precios inflados. Las ventas de autos usados cayeron durante el verano. Un importante concesionario de automóviles, la cadena CarMax, culpó a los “desafíos de asequibilidad de los vehículos que se derivan de las presiones inflacionarias generalizadas, así como al aumento de las tasas de interés” por la caída.
A partir de cuándo sería el aumento en los pagos mensuales para beneficiarios del Seguro Social.
LA INFLACIÓN DE SERVICIOS TOMA EL CONTROL
El aumento de los precios a menudo puede llevar a los consumidores a cambiar sus gastos a otras cosas, en lugar de recortar en general. En este momento, por ejemplo, los estadounidenses están cambiando más de sus gastos de bienes físicos a servicios. Y ese cambio es evidente en las categorías donde los precios están subiendo.
“La mayoría de la gente en Estados Unidos gasta casi todo su presupuesto de todos modos”, dijo Eric Swanson, profesor de economía en la Universidad de California, Irvine. “Entonces, el dinero se gastará, es solo una cuestión de en qué se gastará”.
En septiembre, el precio de un servicio importante, las comidas en restaurantes, aumentó un 8.5% respecto al año anterior. Fue el mayor aumento de este tipo en 41 años. Del mismo modo, Delta y American Airlines están reportando fuertes ganancias de ingresos a medida que más estadounidenses muestran disposición a gastar en viajes.
Sin embargo, los restaurantes, las aerolíneas y los hoteles todavía tienen muchos menos trabajadores que antes de la pandemia. Con una demanda saludable, las empresas de esas industrias se han visto obligadas a proporcionar fuertes aumentos salariales para atraer o mantener a los trabajadores. Esos aumentos a menudo se transmiten a los consumidores en forma de precios más altos, un ciclo que alimenta la inflación.
Muchos otros servicios también están reportando grandes aumentos de precios, incluyendo atención médica, seguros de automóviles, servicios veterinarios y visitas al dentista. El cuidado de la vista y los anteojos aumentaron un 3.2% de agosto a septiembre, el mayor aumento registrado para esa categoría.
LOS PRECIOS DE LA VIVIENDA
Los aumentos de tasas de la Fed han llevado a tasas hipotecarias mucho más altas, lo que ha contribuido a una caída del 20% en las ventas de viviendas desde hace un año. Los precios de las casas que alguna vez estuvieron en alza incluso cayeron en julio mensualmente, según los datos más recientes del índice de precios de casas S&P Case-Shiller.
Los costos de alquiler de apartamentos también están comenzando a disminuir, según datos en tiempo real de ApartmentList y Zillow.
Sin embargo, en el informe de inflación del jueves, una medida clave de los costos de la vivienda aumentó un 0.8% de agosto a septiembre. Fue el aumento mensual más grande en 32 años. La divergencia ocurrió porque el indicador de alquiler del gobierno opera con un retraso significativo: rastrea todos los pagos de alquiler, no solo los de nuevos contratos de arrendamiento, y la mayoría de ellos no cambian de un mes a otro. Los economistas dicen que podría pasar un año o más antes de que las disminuciones en los nuevos arrendamientos se trasladen a los datos del gobierno.
¿LA RESERVA FEDERAL CAUSARÁ UNA RECESIÓN?
Ese es el mayor temor que se cierne sobre la economía. El presidente Jerome Powell y otros funcionarios de la Fed han dicho que basarán sus políticas solo en los cambios en los datos de inflación del gobierno, en lugar de responder a los datos de otras fuentes.
Sin embargo, eso plantea un desafío de alto riesgo para el banco central: ¿seguirá subiendo las tasas, o las dejará en niveles altos, si los datos prospectivos sugieren que los costos de alquiler están disminuyendo?
Por ahora, la Fed está dispuesta a cometer el error de continuar elevando las tasas de interés de los préstamos. Según las actas de su última reunión en septiembre, los formuladores de políticas “enfatizaron que el costo de tomar muy pocas medidas para reducir la inflación probablemente superó el costo de tomar demasiadas medidas”.
LA FED PREPARADA PARA DEBILITAR LA ECONOMÍA DURANTE UNOS ‘POCOS AÑOS’
En su reunión más reciente a fines de septiembre, los funcionarios de la Fed advirtieron que sus aumentos de tasas probablemente desacelerarían la economía durante un período prolongado, con un crecimiento a “un ritmo por debajo de la tendencia en este y los próximos años” y el desempleo probablemente aumente.
Entre los funcionarios del banco central, Loretta Mester, presidenta del Banco de la Reserva Federal de Cleveland, sonó esta semana como una de las notas más duras cuando sugirió que “pasará un par de años antes de que la inflación vuelva al objetivo del 2% de la Fed”.
“No podemos decir que la inflación haya tocado techo todavía”, dijo Mester.
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