Los problemas de Liz Truss se multiplican después del bombardeo mediático

LONDRES — Para la primera ministra Liz Truss, fue una oportunidad para calmar las aguas después de días de agitación en los mercados financieros por su nuevo plan fiscal: ocho entrevistas rápidas con estaciones de radio locales de la BBC desde Leeds hasta Nottingham.

Para cuando la Sra. Truss se despidió del último el jueves por la mañana, sus problemas políticos se habían multiplicado, dejando a su nuevo gobierno en un estado de desorden casi sin precedentes en la política británica reciente.

Ella fue, dijeron los críticos, robótica al defender un plan de recorte de impuestos que había sido destripado por los mercados, y mostró poca simpatía por el dolor que las altas tasas de interés podrían infligir a los titulares de hipotecas. Un presentador la describió como una “Robin Hood al revés”. Un oyente en otra estación preguntó: “¿Te avergüenzas de lo que has hecho?”

Con apenas tres semanas de trabajo, la Sra. Truss ha sufrido una vertiginosa pérdida de apoyo público. Su Partido Conservador ahora va a la zaga del opositor Partido Laborista por 33 puntos porcentuales, según una nueva encuesta de la firma de investigación de mercado YouGov. Esa es la mayor ventaja laborista desde los primeros días de Tony Blair como primer ministro en 1998, y el tipo de brecha que generalmente resulta en una aplastante derrota electoral.

Su desplome en las encuestas ha dañado gravemente la posición de Truss en su partido, que se reunirá el domingo en Birmingham para lo que promete ser una ansiosa conferencia anual. Algunos hablan abiertamente de que el partido la destituirá antes de las próximas elecciones, aunque la mecánica para hacerlo sigue siendo complicada.

“Este es, con mucho, el mayor y más rápido golpe a la calificación de una encuesta de opinión de un partido que jamás haya visto la política británica”, dijo Tim Bale, profesor de política en la Universidad Queen Mary de Londres. “Para los parlamentarios conservadores, esto es como darse cuenta en su noche de bodas de que han cometido un error verdaderamente terrible”.

Matthew Goodwin, profesor de política en la Universidad de Kent y experto en el Partido Tory, dijo: “No puedo pensar en mi vida en ningún primer ministro británico que haya manejado mal sus primeras semanas en el cargo como Liz Truss”.

Lo que hace que la situación de la Sra. Truss sea tan difícil es que ninguna de las vías de escape es atractiva. Revertir algunos de sus recortes de impuestos, particularmente el de la categoría de ingresos más altos de personas que ganan más de 150,000 libras, o alrededor de $164,000 al año, calmaría a los mercados y probablemente a algunos votantes.

Pero sería un duro golpe psicológico para una líder que dirigió su campaña y construyó su gobierno con la convicción de que los recortes de impuestos y las políticas del lado de la oferta reavivarán el crecimiento. Renunciar a eso, dijo la profesora Bale, viciaría la lógica ideológica de su gobierno y potencialmente la convertiría en una líder inútil hasta las próximas elecciones, que tendrá que convocar a principios de 2025.

Mantenerse firme, que ha sido la respuesta de Truss hasta el momento, deja abierta la posibilidad de que la economía británica se recupere cuando se enfrente a los votantes. Pero la obstinada amenaza de la inflación prácticamente garantiza que el Banco de Inglaterra, el banco central de Gran Bretaña, seguirá aumentando las tasas de interés. Eso perjudicará a las personas que necesitan refinanciar las hipotecas de sus casas y probablemente lleve a la economía en general a una recesión.

Cuando BBC Radio Stoke le preguntó sobre el impacto de su plan fiscal en el mercado de la vivienda, la Sra. Truss hizo una pausa antes de decir: “Las tasas de interés son un asunto del Banco de Inglaterra independiente”. Agregó que “las tasas de interés han estado subiendo en todo el mundo” y culpó gran parte de la crisis a la guerra de Rusia en Ucrania.

Durante los últimos días, el banco ha ayudado a la Sra. Truss interviniendo en el mercado para comprar bonos del gobierno británico. Eso hizo bajar las tasas de interés y fortaleció a la libra, que había caído a su nivel más bajo frente al dólar desde 1985. El viernes, la libra cotizó hasta $1,11.

Pero la intervención, que fue impulsada por los temores del daño causado a los fondos de pensión británicos por la turbulencia del mercado, ha puesto al Banco de Inglaterra en una posición incómoda, dijeron los economistas. Va en contra de la política monetaria del banco de elevar las tasas de interés para enfriar las presiones inflacionarias.

“El banco ha tenido que revertir el rumbo de sus objetivos prácticamente de la noche a la mañana”, dijo Eswar Prasad, profesor de economía en la Universidad de Cornell. “Parece que el banco se ve obligado a limpiar las consecuencias adversas de las acciones del Tesoro del Reino Unido”.

“Esto podría tener algunas implicaciones a más largo plazo para la independencia, la credibilidad y la eficacia del banco”, continuó el profesor Prasad. “Eso realmente obstaculiza su capacidad para cumplir sus objetivos”.

Una vez que el Banco de Inglaterra complete su programa de compra de bonos el 14 de octubre, los economistas dijeron que esperaban que volviera a su política monetaria más estricta, lo que sugeriría otro aumento en las tasas de interés en su reunión de noviembre. La única acción del gobierno que podría prevenir, o incluso moderar un fuerte aumento en las tasas, dijeron los economistas, sería si el gobierno revirtiera uno o más de sus recortes de impuestos.

“En ausencia de ese cambio de sentido, el banco tendrá que aumentar mucho las tasas de interés”, dijo Adam S. Posen, quien formó parte del comité de política monetaria del Banco de Inglaterra. Dijo que el banco necesitaba frenar tanto la inflación de un presupuesto fiscal expansivo como la inflación adicional causada por una libra devaluada.

Más allá del tira y afloja entre la política fiscal y monetaria, los críticos dicen que Truss enfrenta un problema más elemental: su ministro de Hacienda, Kwasi Kwarteng, ha perdido la fe de los mercados en su gestión económica.

Eso se debe en parte a que cuando el Sr. Kwarteng anunció los recortes de impuestos la semana pasada, no sometió el paquete al escrutinio que normalmente recibe un presupuesto gubernamental. Eso alimentó los temores de que los recortes de impuestos no fueran “financiados”, lo que significa que no se corresponderían con recortes en el gasto y, por lo tanto, requerirían un endeudamiento masivo.

El viernes, el Sr. Kwarteng y la Sra. Truss se reunieron en Downing Street con funcionarios de la agencia de pronósticos del gobierno, la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, un movimiento diseñado para señalar que ahora agradecían el escrutinio. La oficina presentará sus proyecciones sobre el costo del programa fiscal y su efecto sobre el crecimiento de Gran Bretaña el 7 de octubre, pero el gobierno no publicará las cifras hasta el 23 de noviembre.

Para la Sra. Truss, las consecuencias políticas del lanzamiento fallido de su programa han sido profundas. Los analistas políticos señalan que obtuvo el apoyo de solo un tercio de los legisladores del Partido Conservador en la primera etapa de la contienda por el liderazgo. Ahora, el colapso de las encuestas ha dejado a los legisladores enojados, temerosos y divididos.

A menos que se invierta la tendencia, muchos de los miembros del partido en el Parlamento serán despojados de sus escaños en las próximas elecciones, particularmente en los distritos del “muro rojo” de Midlands y el norte, donde el predecesor de la Sra. Truss, Boris Johnson, atrajo votantes laboristas tradicionales para cambiarse a los conservadores con su promesa de “Terminar con el Brexit”.

Ese realineamiento de la política británica está en peligro. El profesor Goodwin, de la Universidad de Kent, dijo que estos votantes no querían las políticas económicas neoliberales de impuestos bajos de Truss. Además de la alienación, dijo, ella estaba decidida a relajar las leyes de inmigración, otro tema central para los votantes de la clase trabajadora.

“Estamos viendo la implosión completa del voto conservador”, dijo el profesor Goodwin. “Están perdiendo votantes de clase media alienados por el Brexit y votantes de clase trabajadora alienados por su política económica”.

A pesar de todas las preocupaciones, no está claro de inmediato qué pueden hacer los conservadores al respecto. Tres meses después de desalojar a Johnson de Downing Street, pocas personas quieren continuar con otra competencia de liderazgo prolongada y divisiva.

El profesor Bale dijo que otra opción sería que el partido estableciera una alternativa de consenso a la Sra. Truss y luego la presionara para que renuncie, de modo que el nuevo líder pueda ser coronado sin demora. El problema con este escenario, dijo, es la falta de candidatos obvios para asumir el papel de salvador del partido.