El 27 de agosto de 2005, en San Mamés, José
Luis
Mendilibar debutó en Primera División. Lo hizo al mando del Athletic, con un 3-0 ante la Real que no hacía presagiar lo breve de aquella etapa. Diez jornadas después, el de Zaldibar fue destituido. Sin embargo, fue el primer paso de una aventura larga y exitosa. Una travesía que el sábado, 15 años después, en La Cerámica, cumplió 400 partidos.
Una cifra que vale un sitio en la historia de la competición. A sus 59 años, el técnico armero es el decimoséptimo técnico que más partidos ha dirigido en Primera. Si finaliza la temporada, se situará undécimo en el ránking histórico, con el top 10 a siete encuentros (Ernesto Valverde marca esa frontera con 443 partidos). Entre los que actualmente están en Primera, es el más experto.
Mendilibar no tardó en regresar a la categoría en la que lleva dirigiendo 13 temporadas. Lo hizo de la mano del Valladolid, al que ascendió en la temporada 06/07. Dirigió al cuadro pucelano dos campañas y media más en Primera y, ya arrancado el curso siguiente (10/11) tomó las riendas de Osasuna, completando tres campañas más antes de ser destituido en la tercera jornada de la 13/14. Tres un efímero paso por el Levante, en junio de 2015 firmó por el Eibar.
Obstáculos superados
Comenzaba así un matrimonio perfecto que cumple su sexta temporada. Mendilibar asumió el mando del club armero en un verano complicado, en el que el equipo se mantuvo en Primera debido al descenso administrativo del Elche. El proceso se alargó y el equipo se hizo a última hora, casi sin tiempo. Se auguraba una temporada dura, pero el de Zaldibar la condujo con éxito.
Con Mendilibar al volante, el Eibar se ha consolidado en Primera sin pasar demasiados apuros deportivos. La pasada campaña, tras el confinamiento, los armeros vivieron probablemente su situación más delicada. Llegaron a la reanudación liguera sólo dos puntos por encima del descenso y con malas sensaciones, pero el técnico supo exprimir al máximo su plantilla para sacar adelante la situación con holgura.
En el haber de Mendilibar también destaca la capacidad para obtener un rendimiento óptimo de sus futbolistas. La lista de jugadores que se han revalorizado bajo su batuta es amplia. Algunos han reportado importantes ingresos para las arcas del club, como Joan
Jordán, Cucurella, Lejeune, Capa o Rubén
Peña.
Estilo claro
Todo, con un una filosofía clara que le ha hecho conectar desde el primer día con la afición de Ipurua. Presión alta, balón a banda y centros. Y mucha intensidad. Una estilo reconocible y sinónimo de éxito en Eibar.
121 victorias, 110 empates y 169 derrotas después, la última en La Cerámica, el viaje de Mendilibar por el océano de Primera cumple 400 leguas. Y las que quedan.
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