Mientras el Reino Unido ofrece casas a los ucranianos, el proceso va a la zaga de la buena voluntad

LONDRES — En una iglesia en el este de Londres este mes, Imogen Moore-Shelley balanceó a su bebé de 6 meses sobre su cadera mientras garabateaba un mensaje importante en un cartel: “Información útil para patrocinadores”.

Luego le entregó su marcador a Natalia, una mujer ucraniana que se había mudado a la casa de la Sra. Moore-Shelley una semana antes. Luego, Natalia escribió el mensaje en ucraniano mientras la gente se filtraba en la iglesia para un almuerzo que reunía a los refugiados y los londinenses que les abrían sus hogares.

La historia de Natalia y la Sra. Moore-Shelley, de una mujer que huyó de la guerra y encontró refugio con un extraño a 1,300 millas de distancia, sirvió como un ejemplo esperanzador de una transición sin problemas hacia la seguridad en Gran Bretaña. Pero no todas las experiencias con un programa de visas británico destinado a los ucranianos que huyen de la guerra han sido tan fáciles, y muchos de los patrocinadores reunidos en la iglesia, incapaces de obtener respuestas claras del gobierno, buscaban consejo entre ellos.

Semanas después de que Rusia invadiera Ucrania el 24 de febrero, y en medio de críticas generalizadas de que no estaba haciendo lo suficiente para ayudar, el gobierno británico inició Hogares para Ucrania, un programa destinado a ofrecer a los ucranianos un camino rápido hacia la seguridad. Pero a pesar de que decenas de miles de británicos han expresado interés en ser los anfitriones, el lanzamiento ha sido dolorosamente lento.

Los grupos de ayuda, los anfitriones potenciales y los ucranianos dicen que el programa está lleno de obstáculos, incluido un proceso de solicitud difícil y demoras significativas en el procesamiento de visas. También expresan su preocupación por la seguridad y por la falta de apoyo para acceder a escuelas y otros servicios vitales en Gran Bretaña.

Se suponía que el programa era una respuesta a las críticas anteriores de que Gran Bretaña había tardado en responder a la crisis de refugiados ucranianos. Inicialmente, cuando los miembros de la Unión Europea abrieron las fronteras, Gran Bretaña, que abandonó el bloque en 2021, solo permitió que aquellos con familiares directos en el país solicitaran una visa.

Hogares para Ucrania tenía la intención de ampliar la respuesta británica, incluso si el programa aún requería reducir algunos trámites burocráticos, incluida la condición de que los anfitriones se pusieran en contacto directo con los ucranianos que necesitaban vivienda. Los problemas con este proceso de emparejamiento han aumentado.

Hasta el 16 de mayo, unos 53.800 ucranianos habían llegado a Gran Bretaña, 20.800 se unieron a sus familiares inmediatos y 33.000 llegaron bajo el programa de patrocinio. Más de 6,4 millones de personas han huido de Ucrania desde que comenzó la guerra, según las Naciones Unidas.

Mark Lillicrap, de 58 años, que vive en St. Albans, un pueblo al norte de Londres, y su esposa han estado tratando durante siete semanas de obtener visas para una familia que actualmente vive en Hamburgo, Alemania, pero dijo que el proceso había sido “terrible” en medio de “burocracia asombrosa”.

Hace dos semanas, le dijeron que ambos padres habían sido aprobados, pero que su bebé, que no tiene pasaporte porque nació solo unas semanas antes de que comenzara la guerra, necesitaba ser visto en un centro de solicitud de visas a cientos de millas de Hamburgo. Muchos otros describieron obstáculos similares.

El almuerzo en la iglesia tenía la intención de ayudar a construir una comunidad, pero también fue un reflejo de la exasperación que sentían muchos patrocinadores.

La Sra. Moore-Shelley, de 34 años, quien organizó el evento, dijo que ella y su esposo se sintieron impotentes al ver cómo se desarrollaban los horrores de la guerra en las noticias y que abrir su casa era “una pequeña forma en que podíamos hacer algo. ”

Pero la Sra. Moore-Shelley describió un proceso de solicitud confuso, una espera de visa de semanas y una lucha para encontrar a alguien para hospedar. Eventualmente, su esposo le preguntó a un mesero ucraniano en un café local que frecuenta si conocía a alguien que necesitara ayuda.

El mesero, Sasha Druz, de 27 años, puso a la pareja en contacto con Natalia, a quien apadrinaron. Cuando Natalia llegó este mes, el consejo local no había realizado ningún control en la casa de la pareja.

“Básicamente, nos hemos puesto manos a la obra”, dijo la Sra. Moore-Shelley, quien, junto con el apoyo y la ayuda de traducción del Sr. Druz, está ayudando a Natalia a navegar por la vida en Gran Bretaña. Natalia pidió que solo se usara su nombre por preocupaciones sobre la seguridad de su familia en Ucrania.

Más allá de que el programa sea engorroso y esté plagado de retrasos, también existen preocupaciones sobre la seguridad. La coincidencia ad hoc, incluso a través de sitios web no oficiales y grupos de Facebook, hace que el sistema sea vulnerable a la explotación.

La agencia de refugiados de las Naciones Unidas expresó su preocupación en abril después de los informes de que los ucranianos vulnerables estaban siendo atacados en Gran Bretaña por anfitriones no aptos o depredadores y pidió una mejor protección y verificación.

Un portavoz del gobierno dijo que el programa fue “diseñado con salvaguardas, incluidos los controles del Ministerio del Interior y el consejo local”, y agregó que los refugiados ucranianos deberían tener acceso a la atención médica, la educación, los beneficios y el apoyo laboral “en las mismas condiciones que ciudadanos del Reino Unido.”

Pero los consejos locales dicen que están luchando para mantenerse al día con esos controles y que sus recursos ya se están agotando.

James Jamieson, presidente de la Asociación de Gobiernos Locales, que representa a 350 municipios de Inglaterra y Gales, dijo en un comunicado que las autoridades necesitaban información mejor y más oportuna sobre las llegadas de ucranianos tanto del gobierno como de los anfitriones para brindar el apoyo adecuado y garantizar la seguridad.

Muchos de los que se reunieron la semana pasada en la iglesia del este de Londres expresaron preocupaciones similares.

Oksana Voronova, de 44 años, quien llegó a Londres desde Ucrania hace dos semanas con su hijo de 12 años y está siendo hospedada por un ex colega, dijo que si bien estaba conmovida por la gran cantidad de apoyo, aún no había podido inscribir a su hijo, que habla inglés con fluidez, en la escuela.

A medida que surgieron sitios web y páginas de Facebook para llenar el vacío en el emparejamiento de patrocinadores con ucranianos, también surgieron informes anecdóticos de abuso, incluidas cuentas de que algunos anfitriones lo hacen únicamente por los pagos mensuales de 350 libras, alrededor de $ 430, que el gobierno ha prometido. para darles.

Una mujer, Rosa, de 26 años, que también pidió que no se usara su apellido por motivos de seguridad, se mudó a la casa de una pareja británica que encontró en línea. Pero ella dijo que habían sido hostiles y que la situación era tensa.

Rose dijo que el almuerzo del este de Londres había renovado su esperanza. “Estaba tan estresada, y luego vine aquí y me di cuenta de que no todos son como ellos”, dijo.

Para los anfitriones potenciales en Gran Bretaña, ha aumentado la preocupación por las dificultades para lograr que los ucranianos ingresen al país, dado el complejo proceso de solicitud y la prolongada espera de las visas.

Rosie Rafferty, de 53 años, que vive en Cheltenham, Inglaterra, planeó apadrinar a una mujer ucraniana de 22 años y a su hermano de 14 después de conectarse con ellos en Facebook. Pero después de esperar más de siete semanas por las visas, dijo, los hermanos se dieron por vencidos.

En un comunicado, el gobierno dijo que estaba al tanto de los retrasos en las solicitudes de más de un mes y los calificó de “inaceptables”, y señaló que se habían realizado cambios para acelerar el proceso.

Un grupo frustrado de posibles patrocinadores ahora está tomando acciones legales contra el Ministerio del Interior, que supervisa el programa Hogares para Ucrania, diciendo que las promesas de simplificar no fueron suficientes.

Kitty Hamilton y Katherine Klinger, amigas de Londres, son parte de la acción legal y han estado realizando manifestaciones dos veces por semana frente al Ministerio del Interior en Londres con el grupo Vigil for Visas.

“Hay todo tipo de formas diferentes en las que este esquema en particular, tan encantador y generoso como parece desde el exterior, en realidad no está particularmente bien diseñado”, dijo la Sra. Hamilton.

La familia ucraniana que está patrocinando llegó hace dos semanas después de un mes y medio de espera para las visas, agregó la Sra. Hamilton.

La Sra. Klinger todavía está esperando la llegada de una familia de ocho personas que ella está patrocinando. Sus visas fueron aprobadas recientemente, después de seis semanas y media. “Es básicamente un formulario de visa que es completamente inadecuado para personas que huyen de una zona de guerra”, dijo.

Pero tanto la Sra. Hamilton como la Sra. Klinger dijeron que la generosidad mostrada por decenas de miles en Gran Bretaña, así como los esfuerzos realizados por las autoridades locales, mostraban una voluntad más amplia de ayudar.

“De hecho, creo que es un testimonio real de la buena voluntad del pueblo británico, que ha sido constantemente subestimada por este gobierno”, dijo la Sra. Hamilton. “Nos han juzgado según sus propios estándares y nos han entendido mal”.