El último título de Premier League del Manchester United fue en 2013, en la postrera de las 27 temporadas de Sir Alex Ferguson en el banquillo de Old Trafford. Dos años antes, el equipo jugó además la final de la Champions League ante un FC Barcelona inaccesible, que acabó ganando la cuarta de sus cinco ‘orejonas’ en una exhibición de fútbol en Wembley. En 2023, Barça y Manchester United vuelven a cruzarse en Europa, y aunque sea en un torneo menor como la Europa League, lo harán en pleno proceso común para recuperar su grandeza deportiva. Mientras en Barcelona se habla de “nueva era” con Xavi Hernández aplicando su libro de estilo, en Manchester ocurre algo que hace mucho no se veía de la mano del técnico neerlandés Erik Ten Hag. Ya son nueve triunfos consecutivos en la Premier League y se empieza a hablar, aunque sea con la boca pequeña, de ganar el título. Crece en Manchester el club de fans del entrenador que también volvió a poner en un lugar privilediado del mapa al Ajax. El último en inscribirse a ese club ha sido Nicky Butt, ex futbolista del United entre 1992 y 2004.
En declaraciones a Sky Sports, el centrocampista de la ‘generación Beckham‘ elogió a Ten Hag por su “carácter fuerte” y por hacer algo “increíble en una temporada considerada de transición”. Con un contrato de tres temporadas ampliable a otra más firmada el pasado verano, el holandés está desafiando todas las expectativas en sus primeros seis meses en Old Trafford, tomando además medidas drásticas, como la de dar puerta a Cristiano Ronaldo o sentar a Harry Maguire.
La victoria en el derbi de Manchester ante el City de Pep Guardiola ha dado a Ten Hag un rédito equiparable al que consiguió Xavi Hernández al ganar para el Barça la Supercopa ante el Real Madrid con un gran nivel de juego.
Butt dejó su trabajo como jefe de desarrollo del primer equipo en el United en 2021 y, a su parecer, el progreso de Ten Hag supera cualquier previsión positiva. “Es genial, ¿no? mirando cómo han sido en los últimos años”, admitió Butt. “Tienen una verdadera camaradería en el club y un entrenador al que respetan, alguien que saben que está a cargo de todo”, resaltó justo antes de hacer una alusión tácita a la ‘era Ferguson’ sin ni siquiera pronunciar el nombre de la leyenda escocesa: “Cuando yo jugaba para el club, sabíamos quién era el jefe”.
El paralelismo implícito flotó en su mensaje. “Entrabas y todos se sentaban y el entrenamiento era perfecto. No sé si han tenido eso durante mucho tiempo, pero Ten Hag parece un personaje fuerte, que sabe lo que quiere de su equipo y de sus jugadores”, explicó.
Ni siquiera le pide que gane un título, aunque en Manchester empieza a hablarse de esa posibilidad. “Se ve muy bien. No creo que necesite ganar un trofeo esta temporada, no, es algo que se dice ahora por lo que están haciendo. Pero están en una posición desafiante y creo que si entran entre los cuatro primeros ya habrán tenido una temporada increíble”, resumió.
La época de los títulos puede estar cercana. “Debe seguir adelante el próximo año y el año siguiente porque, en última instancia, en el Man United tienes que ganar trofeos y allí hace tiempo que no se ganan”. Para Butt, “se trata de volver a construir un equipo real que pueda crecer en los próximos años”. Siete entremadores tras Ferguson y 1.500 millones de euros en fichajes después, el United vuelve a sentirse el United.