Hay mucho valor en el desperdicio; solo pregunte a la empresa de procesamiento de metales Enésimo ciclo, que ha desarrollado una tecnología para ayudar a las empresas mineras y de reciclaje a recuperar todos los minerales críticos de sus operaciones.
La compañía llama a su tecnología “electroextracción”, y la fundadora y directora ejecutiva de Nth Cycle, Megan O’Connor, la comparó con un filtro de agua en una entrevista reciente con TechCrunch. “Encontramos una manera de electrificar eso”, explicó. “Empujamos una corriente eléctrica a través de ese filtro, y esa electricidad que empujamos es la forma en que podemos eliminar selectivamente los metales de interés”.
Actualmente, todos los indicios sugieren que la recuperación y el reciclaje de metales serán clave para electrificar la economía, especialmente porque muchas tecnologías de emisión cero dependen de minerales críticos: litio, cobalto, níquel y manganeso, que existen en cantidades variables, pero en última instancia finitas, en la naturaleza. medio ambiente.
Para resolver este problema, Nth Cycle ha desarrollado un sistema de electroextracción que tiene menos de 1,000 pies cuadrados y puede procesar cinco toneladas de material por día, un diferenciador clave de los grandes recicladores tradicionales que usan técnicas hidro y pirometalúrgicas que requieren más capital y generar una mayor huella. El sistema puede aceptar “masa negra”, una sustancia de desecho en polvo que se genera a partir del proceso de reciclaje de baterías, y convertir esos desechos en valiosos minerales como níquel, cobalto y manganeso.
En el frente de la minería, Nth Cycle puede funcionar al principio o al final del proceso de minería, ya sea ayudando a las empresas a extraer valor de los sitios que son de baja ley, lo que significa que tienen un contenido de metales relativamente bajo. Podría ayudar a los operadores de minas a desbloquear potencialmente una gran cantidad de minerales sin explotar.
“Estamos analizando muchos de los recursos sin explotar que tenemos aquí en América del Norte, porque tenemos todos los materiales que necesitamos para la transición energética, simplemente no tenemos una forma de extraerlos de forma sostenible todavía”.
La unidad modular de Nth Cycle también puede procesar relaves o desechos de las operaciones mineras y puede recolectar hasta un 30% de los metales que no se extrajeron en el proceso de extracción original.
Una vez comercializadas, Nth Cycle planea poseer y operar las unidades, y sus clientes serán propietarios de cualquiera de los productos recuperados.
O’Connor dijo que ve a empresas como los recicladores de baterías Redwood Materials y Li-Cycle como socios en lugar de competidores, porque Nth Cycle no se dedica a recolectar baterías ni a procesarlas.
Créditos de imagen: Nth Cycle (se abre en una nueva ventana)
“Realmente solo estamos innovando en el lado del reciclaje químico”, dijo. “Realmente estamos tratando de crear una forma mucho más eficiente de sacar estos metales de la masa negra. No estamos tratando de competir para recolectar baterías como la otra gente en la cara. No estamos del lado de la logística “.
El enfoque de la empresa también es mucho más ligero en lo que respecta a los gastos de capital. La construcción de instalaciones hidroeléctricas y pirometalúrgicas puede costar millones de dólares, un costo que simplemente no es factible para muchos recolectores de residuos. Tampoco siempre es viable que los recolectores de desechos y las empresas mineras envíen los desechos a los recicladores, dijo O’Connor, especialmente si se trata de material de baja calidad.
“Para la gran mayoría de los residuos distribuidos, no es factible enviarlos a los [recycling] instalaciones ”, dijo.
Nth Cycle se fundó exactamente un día después de que O’Connor defendiera su disertación en ingeniería ambiental en la Universidad de Duke. “De hecho, nos sentamos en un bar en Boston, tomamos una cerveza y al día siguiente me inscribí en línea para convertirme en una LLC”, dijo. “Hemos estado trabajando para comercializar desde entonces”.
Después de su doctorado, fue becaria emprendedora en Innovation Crossroads del Oak Ridge National Laboratory, un programa de dos años para empresarios de energía y manufactura avanzada que trabajan en tecnologías novedosas. Allí, recibió $ 500,000 en fondos para escalar la tecnología y prepararla para su demostración a financiadores privados.
De cara al futuro, la compañía anunciará varios acuerdos para unidades a escala comercial completa y tiene como objetivo cerrar su Serie A en los próximos meses. Hasta ahora, la compañía ha recaudado $ 1.25 millones en subvenciones no diluibles y $ 3.2 millones en fondos semilla de la firma de capital de riesgo de tecnología climática Clean Energy Ventures.
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