Los astrónomos que utilizan el telescopio espacial James Webb de la NASA han descubierto una pequeña luna nueva en órbita de Urano, la primera adición a la familia satelital del gigante del hielo en décadas. Con nombre provisionalmente S/2025 U1La luna oculta se detectó por primera vez el 2 de febrero de 2025, y a solo 10 kilómetros (seis millas) de ancho es la luna más pequeña que se encuentra alrededor de Urano y la más pequeña de nuestro sistema solar.
Aunque el descubrimiento se realizó hace meses, se acaba de anunciar que Urano ahora tiene una luna número 29 conocida. Me acerqué a Dr. Matthew Tiscarenoun científico planetario del Instituto Seti en Mountain View, California, quien explicó, “Se necesita tiempo para hacer un análisis cuidadoso y estar muy seguro de un anuncio tan trascendental”.
Ese tamaño relativamente pequeño explica por qué Voyager 2 Lo perdió por completo durante su Flyby of the Sideways Planet de 1986, a pesar de haber “devuelto más de 7,000 fotografías, revelando 11 nuevas lunas, las más interiores involucradas con el sistema de anillos y dos nuevos anillos que orbitan el planeta”, escribe el historiador de la NASA John Uri.
Voyagers 1 y 2, ambos lanzados en 1977 en una misión para explorar Júpiter y Saturno, y gracias a una rara alineación planetaria que ocurre una vez cada 175 años, Voyager 2 pudo continuar con una trayectoria durante años para volar más allá de Urano.
Sin embargo, no es solo el tamaño que mantuvo esta luna oculta, sino también su posicionamiento. “JWST es una cámara tan increíblemente sensible que en realidad puede ver más de lo que Voyager podría ver, a pesar de la distancia mucho mayor”, Matthew Tiscareno me dice. “Además, JWST puede ver todo el sistema Urano a la vez, mientras que una nave espacial en el medio del sistema solo puede mirar en una dirección a la vez”.
La luna más pequeña jamás descubrida
“Está ubicado a unas 35,000 millas (56,000 kilómetros) del Centro de Urano, orbitando el plano ecuatorial del planeta entre las órbitas de Ophelia (que está a las afueras del sistema de anillo principal de Urano) y Bianca”, “, dicho Maryame el Moutamidel líder en este último programa de observación de Webb que estudia los anillos y las lunas de Urano, dijo sobre su descubrimiento. “Su órbita casi circular sugiere que puede haberse formado cerca de su ubicación actual”. Tiscareno agrega:
“Las lunas internas de Urano son un sistema complejo y caótico. Probablemente van y vienen entre un estado de anillo y un estado de luna. Examinar la órbita de esta luna nos dará una visión adicional de esa dinámica, como encontrar una pieza más de un rompecabezas”.
Para Tiscareno, la parte más emocionante puede ser lo que implica este descubrimiento: podría haber más lunas aún escondidas alrededor de Urano. “Esta es, con mucho, las lunas más pequeñas y más débiles que hemos descubierto, y generalmente las cosas más pequeñas son más numerosas”. dijo.
Este es probablemente el primero entre otros.
Si bien los datos del programa aún no se han sometido al proceso de revisión por pares, como todas las lunas de Urano, S/2025 U1 eventualmente recibirá un permanente y más divertido Nombre, y en lugar de inspirarse en los dioses griegos y romanos, las lunas de Urano llevan el nombre únicamente de personajes de Shakespeare y Alexander Pope.
Por qué Urano es el planeta más singular
Con nombres como Titania, Oberon, Ariel y Juliet que ya están en uso, S/2025 U1 se unirán a una familia celestial inusualmente literaria. Le pregunté a Tiscareno si tenía alguna idea en mente, pero dice que ellos “No puedo hablar sobre ninguna sugerencia que se haya hecho hasta que el IAU las apruebe”.
La Unión Astronómica Internacional (IAU), de más de un siglo, se formó para promover y salvaguardar “la ciencia de la astronomía en todos sus aspectos, incluida la investigación, la comunicación, la educación y el desarrollo, a través de la cooperación internacional”.
Además de su convención única de nombres de luna, Urano en sí es uno de los mundos más extraños del sistema solar. El gigante del hielo gira de lado con una inclinación de casi 98 grados, probablemente el resultado de una colisión masiva hace mucho tiempo con un objeto de tamaño terrestre, según la NASA. Esta orientación extrema crea las temporadas más extrañas en el sistema solar, con cada polo experimentando 21 años de luz solar continua seguidas de 21 años de oscuridad.
Una teoría reportada por National Geographic de la investigación por Alessandro Morbidelli Del Observatorio de Costa de Azur en Niza, Francia, en 2011 sugiere que Urano fue golpeado por dos impactos consecutivos, lo que podría explicar por qué las lunas y los anillos también orbitan a Urano en el mismo ecuador inclinado en lugar de orbitar sus postes.
Otro estudio realizado por Yuya Ishizawa de la Universidad de Kyoto en 2017, realiza hipótesis de que los escombros del impacto gigante pueden haber ayudado a crear las lunas. Quizás es por eso que las lunas internas de Urano son tan pequeñas.
Urano cuenta con 13 anillos y más pequeñas lunas internas que cualquier otro planeta, difuminando la línea entre donde terminan los anillos y comienzan las lunas. Casi cuatro décadas después de que Voyager 2 proporcionó la única mirada de primer plano a Urano, Webb muestra que el planeta lateral todavía tiene sorpresas esperando ser descubiertas.
“Queremos continuar estudiando su órbita, lo que requerirá más tiempo de observación de JWST”, Tiscareno explica cuándo pregunto qué sigue para estudiar S/2025 U1. “Solo con observaciones adicionales podemos realmente desbloquear lo que esta luna puede tener que contarnos sobre su historia y sus alrededores en el sistema Urano”.
Imágenes por cortesía de la NASA, ESA, CSA, STSCI y JPL-CalCech.