Los reguladores federales de seguridad automovilística están un paso más cerca de obligar a retirar 52 millones de bolsas de aire que dicen que son inseguras porque podrían romperse, lanzando metralla y hiriendo o matando a personas.
La Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carretera lleva investigando los infladores, fabricados por ARC Automotive y Delphi Automotive Systems, desde 2015 tras recibir informes de roturas.
La agencia celebró una reunión pública el jueves sobre su recomendación de retirar los infladores, un paso necesario antes de solicitar una retirada ordenada por un tribunal. Se espera una decisión final en diciembre.
La inminente batalla judicial se produce cuando la empresa, con sede en Tennessee, se ha negado a efectuar una llamada a revisión a gran escala. La NHTSA pidió a ARC en mayo que retirara los infladores de los airbags delanteros del conductor y el pasajero, pero la empresa se ha resistido. Sostiene que sus infladores no están defectuosos y se opuso a las exigencias de la agencia durante la reunión del jueves.
“Ningún fabricante de vehículos que utilice estos infladores ha determinado que exista un defecto sistémico relacionado con la seguridad que justifique una retirada de toda la población de infladores”, declaró Steve Gold, vicepresidente de integridad de productos de ARC.
Gold dijo que cada rotura era un “incidente aislado” y cuestionó los datos de la agencia.
El problema se refiere a un subproducto de la soldadura durante la fabricación que, según la NHTSA, puede obstruir un orificio de ventilación dentro del depósito del inflador, diseñado para dejar escapar el gas que llena rápidamente los airbags en caso de accidente. En los productos defectuosos, la presión puede acumularse hasta el punto de que el cartucho estalle, enviando metralla o fragmentos de metal del inflador al habitáculo.
Y aunque no está claro cuántos fabricantes y modelos de vehículos están afectados por los infladores ARC, varias empresas de automóviles han llevado a cabo pequeñas retiradas de infladores a la luz de la investigación de la NHTSA.
El mes pasado, la NHTSA informó de que eran conscientes de siete infladores ARC ruptura en los EEUU desde 2014, con un incidente ocurrido en fecha tan reciente como el 22 de marzo, y al menos otros dos fuera del país. Dos de esas rupturas resultaron en muertes, incluyendo una madre de Michigan que murió cuando su SUV Chevrolet Traverse 2015 estuvo involucrado en un accidente menor en 2021.
“Un inflador que se rompe explosivamente, lanzando fragmentos de metal a alta velocidad en un compartimento de pasajeros ocupado de un vehículo de motor – y en los propios ocupantes – no puede ser simplemente descartado como una anomalía de fabricación normal, con los propietarios de vehículos desinformados aún soportando el riesgo del peligro que ellos y sus ocupantes enfrentan”, escribió la agencia.
La NHTSA estima que la probabilidad de rotura en futuros accidentes es de una entre 370,000.
Los últimos problemas con los bolsas de aire se producen unos años después de que una investigación similar obligara a Takata a retirar 67 millones de bolsas de aire en 2014. En ese caso, 27 personas murieron y más de 400 resultaron heridas por la explosión de los infladores de los airbags.
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