“¿Qué son ocho millones de dólares comparados con el amor de ocho millones de cubanos?”.
Esa fue la respuesta del gran campeón olímpico de Cuba, Teófilo Stevenson, cada vez que le preguntaban por qué una pelea con Muhammad Ali nunca se materializó en la década de 1970.
En 1962, a los boxeadores cubanos se les prohibió sacar provecho de las peleas premiadas.
No mucho después de tomar el poder, Fidel Castro desterró los deportes profesionales y enfocó a los atletas de la nación en las competencias olímpicas y de aficionados.
A los pugilistas les quedaba una elección imposible: quedarse en casa y boxear por un humilde salario comunista o dejar su amada patria y sus familias en busca de la gloria convencional.
Pero el 20 de mayo, en la ciudad de Aguascalientes en México, Golden Ring Promotions realizó un espectáculo en conjunto con la Federación Cubana de Boxeo (CFB) que permitió a sus boxeadores competir profesionalmente por primera vez en seis décadas.
“Durante muchos años hemos estudiado la posibilidad de entrar en los rankings profesionales”, dijo a la BBC el presidente de Golden Ring, Gerry Saldivar.
“Debe haber una transición orgánica, progresiva y suave. Es un momento apasionante para el boxeo cubano y mundial en general”.
‘Mi mayor miedo era que me olvidaran’
Seis boxeadores cubanos de élite impresionaron en el evento inaugural, cinco con victorias por nocaut. Entre ellos estaban los campeones olímpicos Julio César la Cruz, Roniel Iglesias y Arlen López, quien venció a Ben Whittaker en los Juegos Olímpicos de Tokio.
Sin embargo, todavía hay focos de escepticismo en torno al acuerdo.
¿Por qué la CFB ha cambiado ahora su postura y por qué una organización mexicana relativamente desconocida está involucrada en el acuerdo?
Arlen López ganó dos medallas de oro olímpicas para Cuba
Habiendo servido como consultor del boxeo cubano desde 2013, Saldivar siente que su compañía es el socio perfecto para revolucionar el deporte.
Los porcentajes de la bolsa se dividieron 80/15/5 entre el luchador, el entrenador y el personal médico, una parte salarial acordada para todos los espectáculos. Si bien la visión de Saldivar suena prometedora, es difícil predecir si el trato generará más campeones.
Un peleador que no está dispuesto a esperar para saberlo es Kevin Hayler Brown. Uno de los pesos welter aficionados mejor calificados de Cuba, dejó la isla en marzo, convencido de que el viaje tradicional es la ruta más probable hacia el éxito profesional.
“Yo no firmé ese acuerdo con Golden Ring Promotions. Ahora estoy fuera de Cuba con sueños de pelear en Estados Unidos por un título”, dijo Brown a través de Instagram.
El movimiento podría interpretarse como un voto de desconfianza en los planes de Golden Ring, sin embargo, las frustraciones del joven de 28 años parecen estar arraigadas en haber sido defraudado en el pasado.
“Mi mayor temor era quedarme allí y ser olvidado, como tantos campeones del pasado”, agregó Brown.
“Si buscas la felicidad y un propósito mayor que no encuentras en tu país, hay que tomar una decisión para el mejoramiento tuyo y de la familia.
“Si me hubiera quedado, tendría que seguir aguantando mentiras y engaños. No iba a perder el tiempo en algo incierto”.
¿Seguirá el reconocimiento internacional para los boxeadores profesionales? Cuba hasta ahora solo se ha comprometido a que sus boxeadores profesionales compitan en México
Otra voz que duda en alabar el arreglo es la del promotor y manager irlandés Gary Hyde.
“Amo a los cubanos, pero no estoy seguro de que tengan las personas adecuadas para guiarlos”, dijo. “Deberían atraer a jóvenes de 18 y 19 años, no concentrarse en atletas olímpicos mayores”.
Después de haber contratado a varios boxeadores cubanos exiliados a mediados de la década de 2000, incluido posiblemente el mayor talento del país, Guillermo Rigondeaux, Hyde ha vivido las dificultades del boxeo profesional.
“Hay tantos trucos que aprender”, agregó. “Los órganos de gobierno no van a empezar simplemente a clasificar a estos cubanos, eso es un sueño”.
No es un problema que se le escape a Saldívar, quien está abierto a trabajar con otras empresas de promoción, confiado en que sus fichajes eventualmente “tendrán la calidad para pelear contra los mejores”.
Sin embargo, las preocupaciones de Hyde no terminan en el aspecto organizativo del trato. Él cree que el temperamento y el estilo de los peleadores de la isla podrían ser problemáticos, especialmente para aquellos que se hacen profesionales a una edad avanzada.
Rigondeaux tenía 29 años cuando lo hizo en 2009, y estuvo invicto durante ocho años hasta que Vasiliy Lomachenko lo derrotó por el título de peso ligero junior de la OMB.
“No hay distracciones en casa [in Cuba], todo está atendido y están totalmente en el flujo de la vida. Los golpes simplemente salen en esos combates de aficionados de tres asaltos”, recordó Hyde.
“Cuando los llevas a los profesionales y son seis rondas, ocho rondas, pierden la concentración.
“Rigondeaux llegaba al séptimo y se apagaba, mirando a la multitud. Literalmente, teníamos que sacudirlo para despertarlo a la mitad de la pelea”.
‘Casi todos los cubanos sufren de PTSD’ Rigondeaux se convirtió en profesional en 2009 y se convirtió en campeón mundial en dos categorías de peso
Pocos argumentarían que la mayoría de los boxeadores que se van de Cuba no logran lo que prometía su pedigrí amateur.
Pero al comparar registros con profesionales de otras naciones, el cineasta y autor de The Domino Diaries Brin-Jonathan Butler siente que se debe aplicar un contexto único.
“Casi todos los cubanos que llegan a Estados Unidos, antes de subirse a un ring, sufren de PTSD (trastorno de estrés postraumático)”, explicó Butler.
“Es la respuesta de Cuba a Sophie’s Choice. Esta podría ser la última vez que ven a alguien o algo que aman de su tierra natal. Para entender su psicología, tienes que entender ese trauma”.
Habiendo dirigido Split Decision: The Guillermo Rigondeaux Story, Butler dice que si un acuerdo como el de Golden Ring hubiera existido anteriormente, los cubanos podrían haber tenido un mayor impacto en las filas profesionales.
“Hay una enorme cantidad de prejuicios hacia los boxeadores cubanos”, agregó. “Muchos escritores estadounidenses ven a Floyd Mayweather como un gran genio y tratan a Rigondeaux como el peleador más aburrido que hemos visto. Estéticamente, no hay consistencia en esa evaluación.
“Digamos que Rigondeaux se convierte en profesional a los 18 años, es posible que hayas tenido 13 años de él invicto. El joven Yuriorkis Gamboa era Mike Tyson, tan vicioso y feroz, tan atléticamente dotado. Solo necesitas a alguien así como puerta de entrada para el mundo cubano. luchadores”.
Solo el tiempo dirá si Brown tomó la decisión correcta de irse de Cuba, o si Golden Ring Promotions puede resolver un dilema boxístico complicado.
Sin embargo, una cosa es segura. En momentos en que Cuba se encuentra paralizada por las luchas posteriores a la pandemia, los boxeadores de la nación finalmente tienen opciones y mayor esperanza.
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