LONDRES — ¿Pensó que el primer ministro Boris Johnson, para citar su eslogan electoral, finalmente logró “Brexit terminado”?
Piensa otra vez
Después de meses de tensión sobre el estatus de Irlanda del Norte, el gobierno británico anunció planes que le permitirían descartar partes de un acuerdo que Johnson proclamó que estaba “listo para el horno” después de que lo negoció en 2019.
Algunos en Bruselas hablan de una amenaza a la integridad de la Unión Europea; algunos en Londres y Belfast, de una amenaza a la coherencia del Reino Unido. Y detrás de todas las fanfarronadas se encuentran los temores sobre la fragilidad de la paz en una región donde décadas de violencia sectaria dejaron cientos de muertos.
Eso también pone en peligro la relación de Gran Bretaña con Estados Unidos: el presidente Biden ha dejado en claro que la paz en Irlanda del Norte es una prioridad para él.
El tema es cómo manejar la frontera entre Irlanda del Norte, que es parte del Reino Unido, e Irlanda, parte de la Unión Europea.
Las conversaciones se han llevado a cabo durante meses sobre temas como los controles aduaneros de las carnes refrigeradas (las llamadas “guerras de las salchichas”). A principios de este año, parecía que la secretaria de Relaciones Exteriores de Gran Bretaña, Liz Truss, estaba cerrando un trato, pero el estado de ánimo ha cambiado. En cambio, la Sra. Truss quiere el poder de desechar partes del conjunto de reglas comerciales negociadas para Irlanda del Norte, conocido como el protocolo de Irlanda del Norte, porque Gran Bretaña dice que simplemente no están funcionando.
Eso no está cayendo bien en Bruselas entre los diplomáticos, cansados por años de conversaciones sobre el Brexit, que temen que Gran Bretaña se esté preparando para violar el derecho internacional.
Aquí hay una guía de lo que está pasando.
¿Qué es el protocolo de Irlanda del Norte?
Si bien el acuerdo suena como el título de un thriller de espías, en realidad es un texto legal seco que no se encontrará en las listas de lectura de vacaciones de la mayoría de las personas.
La frontera entre Irlanda del Norte e Irlanda está en disputa, y partes de ella fueron fortificadas durante las décadas de violencia conocidas como The Troubles. Pero los controles aduaneros terminaron después de que Gran Bretaña e Irlanda se unieron al precursor de la Unión Europea, y otras señales de división que permanecieron a lo largo de la frontera abierta se desvanecieron desde el acuerdo de paz del Viernes Santo de 1998.
Nadie quiere recuperar los puestos de control, pero como parte de su plan Brexit, Johnson insistió en abandonar la unión aduanera de Europa y su mercado único, que permite que las mercancías fluyan libremente a través de las fronteras europeas.
El protocolo establece un plan para hacer frente a esta situación. Lo hace dejando efectivamente a Irlanda del Norte mitad dentro del sistema europeo (y su gigantesco mercado) y mitad dentro del sistema británico. Suena genial, hasta que intentas que funcione.
¿Por qué a Gran Bretaña no le gusta?
El plan significa más controles sobre los bienes que ingresan a Irlanda del Norte desde Gran Bretaña continental, creando efectivamente una frontera en el Mar de Irlanda y dividiendo el Reino Unido. Algunas empresas británicas han dejado de abastecer tiendas en Irlanda del Norte, culpando al papeleo adicional.
Esto ha enfurecido a algunos legisladores conservadores y ha inflamado el sentimiento entre aquellos en Irlanda del Norte que quieren que la región siga siendo parte del Reino Unido.
Algunos partidarios del Brexit también ven el protocolo como un medio para que la Unión Europea retenga el poder sobre una parte de su país, una sospecha que se refleja en el deseo de Gran Bretaña de eliminar cualquier papel en la región para el Tribunal de Justicia Europeo, el máximo tribunal del bloque.
Entonces, si bien no poder obtener el tipo correcto de salchichas puede parecer un pequeño inconveniente, para muchos de los protestantes pro-británicos de Irlanda del Norte, se siente como si su identidad estuviera en la freidora.
¿Por qué insiste la UE en ello?
El bloque se ha mantenido firme, en parte porque Johnson no solo aceptó el protocolo, sino que también lo negoció y lo impulsó en el Parlamento británico.
Para los críticos de Johnson, la grieta sobre el protocolo es evidencia de su falta de confiabilidad y su negación de responsabilidad por las consecuencias de la retirada de Europa que defendió. Los aliados de Johnson acusan a la Unión Europea de inflexibilidad en la aplicación de las reglas, falta de sensibilidad hacia los sentimientos en partes de Irlanda del Norte y hostilidad vengativa hacia Gran Bretaña.
Pero los líderes de la UE creen que los intereses existenciales del bloque están en riesgo. Si Bruselas no puede controlar lo que ingresa a su mercado único, argumentan, podría amenazar los componentes básicos de la integración europea.
¿A alguien le gusta el protocolo?
Sí. Después de las recientes elecciones en Irlanda del Norte, la mayoría de los legisladores representan partidos que quieren mantenerlo, aunque con algunas mejoras. Eso se debe a que el protocolo fue diseñado para evitar la reintroducción de controles de mercancías en la frontera terrestre políticamente delicada entre Irlanda del Norte e Irlanda.
El regreso de los controles fronterizos probablemente desestabilizaría el proceso de paz y molestaría particularmente a Sinn Fein, el partido más grande después de las recientes elecciones. Como partido que hace campaña por la unidad irlandesa, es hostil a cualquier estructura que parezca dividir la isla.
Algunas empresas de Irlanda del Norte también se benefician del protocolo porque les permite vender sus productos en el enorme mercado interno de Europa, así como exportar a Gran Bretaña continental.
¿Qué hay de esas salchichas?
Según el protocolo, los alimentos de origen animal (sí, como las salchichas) que llegan de Gran Bretaña continental a Irlanda del Norte necesitan una certificación sanitaria para garantizar que cumplen con los estándares europeos en caso de que terminen en Irlanda.
Los británicos quieren un sistema sencillo, con un nuevo “canal verde” y controles mínimos de los productos que las empresas prometen que permanecerán en Irlanda del Norte, mientras que la Unión Europea quiere que Gran Bretaña minimice la necesidad de controles al suscribirse a las normas de certificación sanitaria de Europa. . Hasta ahora, muchas de las regulaciones se han renunciado durante un “período de gracia”. Hubo una tregua incómoda en las guerras de las salchichas, con carnes refrigeradas que aún cruzaban el mar de Irlanda.
El año pasado, Bruselas ofreció concesiones que, según dijo, reducirían los controles de alimentos y productos animales en un 80 por ciento, reducirían drásticamente el papeleo aduanero para los envíos de muchos productos y garantizarían el flujo de medicamentos.
Pero Gran Bretaña ahora dice que ese plan empeora la situación en algunos casos.
¿Qué pasaría si Gran Bretaña se retirara?
Gran Bretaña dice que ya tiene motivos para implementar una cláusula de emergencia conocida como Artículo 16 que le permite suspender efectivamente partes del protocolo. Pero Truss, en cambio, propone una legislación británica que le permitiría anular unilateralmente partes del acuerdo.
Si Gran Bretaña hace esto, lo más probable es que la parte europea acuse al Sr. Johnson de violar un tratado. Esto podría tensar la unidad que Occidente ha mostrado durante el conflicto de Ucrania, que ha acercado a la Unión Europea y Gran Bretaña. También podría conducir a una guerra comercial. Eso es lo último que necesita el gobierno británico, y se espera que la inflación aumente a dos dígitos.
¿Es todo esto solo una táctica de negociación?
Eso es probable.
Durante las conversaciones sobre el Brexit, Johnson a menudo jugó duro con los europeos, a veces confiando en la llamada estrategia de locos y amenazando con abandonar el bloque sin ningún tipo de acuerdo.
Así que esto puede ser simplemente otra tirada de dados de negociación, y la mayoría de los analistas creen que, para los británicos, el mejor resultado sería obtener concesiones de Bruselas.
Pero la política interna de Irlanda del Norte puede cambiar el cálculo. El gobierno de poder compartido de la región está suspendido porque los Unionistas Democráticos probritánicos, que terminaron en segundo lugar en las elecciones recientes, se niegan a participar. Dicen que el protocolo necesita cambios fundamentales.
Hasta ahora, la respuesta de la Comisión Europea ha sido hablar con empresas y otros grupos en Irlanda del Norte y concentrarse en resolver sus problemas prácticos.
Entonces, ¿no es arriesgado?
Sí, porque en última instancia, el Sr. Johnson no tiene una alternativa real al protocolo salvo romperlo y desafiar a Irlanda a resucitar la frontera irlandesa. Eso podría inflamar las tensiones sectarias en Irlanda del Norte, provocar una guerra comercial con Bruselas y aumentar la tensión con la administración Biden.
Monika Pronczuk contribuyó con este reportaje desde Bruselas.
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