A medida que la carrera hacia la luna retrocedía, los astronautas estadounidenses y soviéticos se encontraron y se dieron la mano en el espacio por primera vez en 1975. Estados Unidos y Rusia continuaron trabajando juntos en el espacio exterior, mirando más allá de sus hostilidades en la Tierra, culminando en la década de 1990 con las dos naciones construyen y operan conjuntamente un laboratorio en el espacio.
El futuro de esa cooperación se volvió incierto el martes cuando el nuevo jefe de la agencia espacial de Rusia anunció que Rusia abandonaría la Estación Espacial Internacional después de que expirara su compromiso actual a fines de 2024.
“Se ha tomado la decisión de abandonar la estación después de 2024”, dijo Yuri Borisov, quien fue designado este mes para dirigir Roscosmos, una corporación controlada por el estado a cargo del programa espacial del país.
La respuesta de Putin: “Bien”.
Con el aumento de las tensiones entre Washington y Moscú después de la invasión rusa de Ucrania en febrero, los funcionarios espaciales rusos, incluido Dmitry Rogozin, el predecesor de Borisov, habían hecho declaraciones en los últimos meses de que Rusia planeaba irse. Pero todos dejaron ambigüedad sobre cuándo sucedería o si se había tomado una decisión final.
Si Rusia sigue adelante, podría acelerar el final de un proyecto en el que la NASA ha gastado alrededor de $ 100 mil millones durante el último cuarto de siglo y desencadenar una lucha sobre qué hacer a continuación. La estación espacial, una asociación con Rusia que también involucra a Canadá, Europa y Japón, es clave para estudiar los efectos de la ingravidez y la radiación en la salud humana, una investigación que aún está inconclusa pero es necesaria antes de que los astronautas se embarquen en viajes más largos a Marte. También se ha convertido en un campo de pruebas para el uso comercial del espacio, incluidas las visitas de ciudadanos adinerados y la fabricación de fibras ópticas de alta pureza.
Un funcionario de la Casa Blanca dijo que Estados Unidos no había recibido ninguna notificación formal de Rusia de que se retiraría de la estación espacial, aunque los funcionarios vieron los comentarios públicos.
“Estamos explorando opciones para mitigar cualquier impacto potencial en la ISS más allá de 2024 si, de hecho, Rusia se retira”, dijo John Kirby, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional.
Ned Price, el portavoz del Departamento de Estado, dijo durante una sesión informativa el martes que “entiendo que nos tomó por sorpresa la declaración pública que salió”, y agregó que el anuncio de Rusia fue “un desarrollo desafortunado”.
Bill Nelson, el administrador de la NASA, dijo en un comunicado el martes que “la NASA está comprometida con la operación segura de la Estación Espacial Internacional hasta 2030”. El “después” en “después de 2024”, en palabras del Sr. Borisov, ofrece un margen de maniobra para que Rusia amplíe su participación más allá de su compromiso actual.
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“Esto podría ser una fanfarronada de los rusos”, dijo Phil Larson, asesor espacial de la Casa Blanca durante la administración de Obama. “Podría revisarse, o podría llegar a buen término”.
Pero los expertos dicen que el anuncio nubla la perspectiva de mantener la estación en funcionamiento hasta el final de la década.
“La retirada llevará algún tiempo”, dijo Pavel Luzin, analista espacial y militar ruso. “Lo más probable es que debamos interpretar esto como la negativa de Rusia a extender el funcionamiento de la estación hasta 2030”.
Hablando desde la órbita en una conferencia sobre la investigación de la estación espacial, Kjell Lindgren, uno de los astronautas de la NASA en la ISS, dijo que nada había cambiado allí todavía.
“Es una noticia muy reciente”, dijo, “así que no hemos escuchado nada oficialmente. Por supuesto, ya sabes, nos entrenaron para hacer una misión aquí, y esa misión requiere de toda la tripulación”.
Durante casi medio siglo, comenzando con una reunión de astronautas estadounidenses y soviéticos en órbita en 1975 durante la misión Apollo-Soyuz, la cooperación en el espacio se ha visto como una forma de construir relaciones positivas entre los dos países, incluso cuando las tensiones diplomáticas se mantuvieron. . Las décadas de colaboración espacial han resistido numerosos altibajos en las relaciones entre Estados Unidos y Rusia.
De 1995 a 1998, los transbordadores espaciales de la NASA se acoplaron en la estación espacial Mir de Rusia y los astronautas estadounidenses vivieron en la Mir.
En 1994, el presidente Bill Clinton reformuló los esfuerzos para construir Freedom, una estación espacial propuesta por el presidente Ronald Reagan una década antes, como la Estación Espacial Internacional, y se agregó a Rusia como uno de los principales participantes.
La decisión fue un símbolo de la cooperación posterior a la Guerra Fría entre las dos superpotencias espaciales del mundo, que compitieron para lanzar cohetes y astronautas en órbita durante las etapas tensas de su competencia global y luego participaron en la carrera lunar que condujo a los alunizajes de Apolo en la década de 1960. y 1970. Pero los legisladores estadounidenses en la década de 1990 también hicieron un frío cálculo de que construir la estación espacial proporcionaría trabajo a los ingenieros de cohetes rusos que, de otro modo, podrían haber vendido su considerable experiencia a países que buscaban construir misiles, como Corea del Norte.
El primer módulo de la estación se lanzó en 1998 y los astronautas han vivido allí desde el año 2000. Los miembros de la tripulación rusos y estadounidenses volaron juntos en cápsulas Soyuz y transbordadores espaciales para viajar a la órbita desde el cosmódromo de Baikonur y el Centro Espacial Kennedy. Compartieron comidas y vacaciones, colaboraron en la reparación y mantenimiento de la estación y discutieron la política que agitaba a sus naciones en la superficie.
Los funcionarios de la NASA, que quieren extender las operaciones de la estación espacial hasta 2030, expresaron su confianza en que Rusia permanecerá, a pesar de los cambios recientes en la relación política más amplia.
Sin embargo, este mes, la NASA criticó duramente a Rusia después de que Roscosmos distribuyera fotografías de los tres astronautas rusos en la estación espacial sosteniendo las banderas de los separatistas respaldados por Rusia en dos provincias de Ucrania.
No se sabe cuánto tiempo podría operar la estación sin la participación de Rusia. El puesto de avanzada en órbita consta de dos secciones, una dirigida por la NASA y la otra por Rusia. Los dos están interconectados. Gran parte de la energía del lado ruso proviene de los paneles solares de la NASA, mientras que los rusos brindan propulsión para elevar periódicamente la órbita.
Es concebible que Rusia esté dispuesta a vender su mitad de la estación a la NASA oa una empresa privada. La NASA también está analizando si las naves espaciales estadounidenses podrían hacerse cargo de algunas de las tareas de elevar la órbita de la estación espacial. Pero debido a la ubicación de los puertos de acoplamiento de la NASA, los vehículos estadounidenses serían menos adecuados para ajustar la orientación de la estación espacial.
Rusia tiene planes para su propia estación espacial, pero a Roscosmos le ha faltado el dinero para hacerlo durante años. Después del retiro de los transbordadores espaciales estadounidenses en 2011, la NASA tuvo que comprar asientos en los cohetes Soyuz, lo que proporcionó un flujo constante de dinero a los rusos. Esos ingresos se agotaron después de que SpaceX comenzó a proporcionar transporte a los astronautas de la NASA hace dos años. Rusia perdió fuentes adicionales de ingresos como resultado de las sanciones económicas que impidieron que empresas europeas y de otras naciones lanzaran satélites en sus cohetes.
“Sin la cooperación con Occidente, el programa espacial ruso es imposible en todas sus partes, incluida la militar”, dijo el Dr. Luzin.
Rusia también busca cooperar más con el programa espacial de China, que lanzó un módulo de laboratorio el domingo para agregarlo a su estación espacial, Tiangong. Pero Tiangong no está en una órbita a la que se pueda llegar desde las plataformas de lanzamiento de Rusia, y muchas de las conversaciones entre los dos países se han centrado en la cooperación en la exploración lunar.
“La perspectiva de cooperar con China es una ficción”, dijo el Dr. Luzin. “Los chinos han mirado a Rusia como un posible socio hasta 2012 y se han detenido desde entonces. Hoy, Rusia no puede ofrecer nada a China en términos de espacio”.
No hace mucho tiempo, fueron los Estados Unidos los que querían acabar con la Estación Espacial Internacional después de 2024.
En 2018, la administración Trump propuso poner fin al financiamiento federal para la estación espacial, con la esperanza de trasladar a sus astronautas a estaciones comerciales. Esa iniciativa se agotó un año después, cuando la NASA centró su atención en acelerar los planes para enviar astronautas de regreso a la luna.
La NASA todavía está tratando de impulsar un mercado para futuras estaciones espaciales comerciales. En diciembre, otorgó contratos por un valor total de $415,6 millones a tres empresas: Blue Origin of Kent, Washington; Nanoracks de Houston; y Northrop Grumman de Dulles, Virginia, para desarrollar sus diseños.
Sin embargo, Paul Martin, el inspector general de la NASA, advirtió que incluso si la Estación Espacial Internacional continúa hasta 2030, los seguimientos comerciales podrían no estar listos a tiempo, y podría haber una brecha en la que la NASA no tenga un laboratorio en órbita para realizar investigaciones. , especialmente sobre los efectos a largo plazo de la gravedad cero y la radiación en la salud de los astronautas.
Si la decisión de Rusia lleva al abandono de la ISS, entonces China podría poseer la única estación espacial en órbita. China se ha ofrecido a llevar astronautas de otras naciones a Tiangong. Los astronautas de la Agencia Espacial Europea ya se han entrenado con astronautas chinos. En general, la NASA tiene prohibido trabajar directamente con China.
La nueva agitación también podría resaltar otro problema sin resolver: cómo deshacerse de manera segura de algo que es del tamaño de un campo de fútbol y pesa cerca de un millón de libras. En un informe publicado en enero, la NASA discutió un plan para empujar la estación a la atmósfera para que todo lo que sobreviviera al reingreso salpique al Océano Pacífico. La logística detallada aún no se ha resuelto.
pedro panadero y Michael Crowley contribuyó con reportajes desde Washington.
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