JERUSALÉN — Hace casi una década, un entrevistador de televisión le preguntó a Yair Lapid, entonces el nuevo líder del centro político de Israel, si pensaba convertirse en primer ministro después de las próximas elecciones.
“Supongo que sí”, respondió, aunque había sido elegido para el Parlamento por primera vez solo una semana antes.
Fue un error de novato. El Sr. Lapid, entonces más conocido como un popular presentador de televisión, periodista, actor y compositor, fue ampliamente ridiculizado como un novato político engreído y superficial.
Cuando finalmente asumió el codiciado cargo a la medianoche del jueves, aunque como primer ministro de un gobierno interino tras el colapso de la coalición gobernante, había crecido considerablemente en experiencia y estatura pública.
Como líder del partido centrista Yesh Atid, o Hay un futuro, ahora el segundo más grande de Israel después del conservador Likud de Benjamin Netanyahu, Lapid, de 58 años, se ha desempeñado desde entonces en el gobierno como ministro de finanzas, asuntos estratégicos, asuntos exteriores y como primer ministro suplente, junto con una temporada como líder de la oposición.
“Una vez en la política, aprendió el negocio bastante rápido”, dijo en una entrevista Nahum Barnea, un veterano columnista político israelí del popular periódico Yediot Ahronot.
Se espera que Lapid permanezca en el cargo hasta las elecciones programadas para el 1 de noviembre y durante algunas semanas o meses después, ya que los partidos generalmente requieren largas negociaciones para formar una nueva coalición.
Si bien muchos partidos nuevos en Israel han pasado de moda en un ciclo electoral, el Sr. Lapid logró construir un partido con una infraestructura sólida y un ejército de soldados de a pie voluntarios.
Otra sorpresa positiva, dijo Barnea, fue cómo Lapid aprendió a “dejar de lado su ego” y ceder ante los demás mientras jugaba un largo juego en su intento por obtener el poder.
Cuando Yesh Atid unió fuerzas con otros partidos centristas bajo la bandera de la alianza Azul y Blanco en 2019, Lapid, el número 2 en la lista, renunció voluntariamente a un acuerdo que tenía con el número 1, Benny Gantz, un exjefe militar, para rotar el cargo de primer ministro si ganaban las próximas elecciones.
El Sr. Lapid, que carece de las credenciales de seguridad que han facilitado el camino de otros israelíes hacia el poder, entendió que el acuerdo estaba perjudicando las posibilidades de Azul y Blanco.
Más sorprendente fue lo que sucedió después de las elecciones de marzo de 2021, la cuarta votación no concluyente que se llevó a cabo en dos años, ya que Netanyahu intentó repetidamente aferrarse al poder a pesar de estar siendo juzgado por corrupción.
Netanyahu nuevamente no logró improvisar una mayoría y, como resultado, a Lapid, el subcampeón, se le dio la oportunidad de formar un gobierno. Logró reunir una coalición ideológicamente diversa de ocho partidos con una mayoría mínima.
Y en lo que muchos vieron como un acto desinteresado atípico de los políticos israelíes, permitió que Naftali Bennett, un socio de la coalición que encabezaba un pequeño partido de derecha, asumiera el primer turno como primer ministro en otro pacto de rotación, porque el Sr. Bennett era visto como más aceptable para el flanco de derecha de la coalición.
Ese arreglo duró un año. Según los términos de su acuerdo de coalición, se suponía que Lapid reemplazaría a Bennett en agosto de 2023. Pero como reflejo del clima político unificador e inclusivo que se esforzaron por crear después de años de división tóxica, Bennett anunció que estaba cumpliendo su pacto y entregaría las riendas al Sr. Lapid con la disolución del Parlamento.
Los poderes de un gobierno interino son limitados, por lo que es poco probable que Lapid introduzca cambios de política significativos, pero tendrá la ventaja de hacer campaña para las próximas elecciones como titular. También tendrá la oportunidad de recibir al presidente Biden a mediados de julio, cuando realice su primer viaje a Medio Oriente desde que asumió el cargo.
En una carrera electoral cara a cara con Netanyahu, quien lidera las encuestas a pesar de sus continuos problemas legales, Lapid puede defenderse como un comunicador pulido, elocuente y telegénico.
Hijo de Yosef Lapid, un ex ministro de gobierno y sobreviviente del Holocausto a menudo abrasivo, y Shulamit Lapid, novelista, Lapid fue conocido durante sus días en la televisión por su estilo amistoso de entrevistas. Con su buena apariencia y modales suaves, su estatus de celebridad se derivaba en parte de su imagen como el israelí por excelencia.
Una de sus canciones más exitosas, “Living on Sheinkin”, en referencia a una calle de moda en Tel Aviv, se convirtió en un éxito para una banda de chicas israelí a fines de la década de 1980.
El Sr. Lapid fundó Yesh Atid en 2012. El partido fue la sorpresa de las elecciones del año siguiente, ganando 19 escaños en el Parlamento de 120 escaños. El Sr. Lapid se convirtió en ministro de Finanzas en un gobierno encabezado por Netanyahu.
Se montó en una ola de frustración de la clase media con el costo cada vez mayor de la vida y la vivienda en Israel, que había dado lugar a protestas generalizadas por la justicia social en 2011. Uno de sus eslóganes era: “¿Dónde está el dinero?”
En sus primeros años en la política, defendió las demandas populares de una distribución más equitativa de la carga, en particular el fin de las exenciones militares automáticas para miles de estudiantes ultraortodoxos que optan por el estudio de la Torá a tiempo completo, así como una reducción de los impuestos. que asfixiaban a la clase media.
Principalmente popular en el área metropolitana de Tel Aviv y en los suburbios seculares de Israel, Lapid y su partido han sufrido en el pasado por tomar posiciones seguras y centristas que eran menos atractivas que las de los partidos más ideológicos.
“Al principio, el centro político era muy amorfo”, dijo Orit Galili-Zucker, ex asesora de comunicaciones estratégicas de Netanyahu y experta en marca política. “No estaba claro qué era”.
En ocasiones, cuando Lapid trató de apelar a los votantes de derecha blanda, lo acusaron de llevar el viento y decir lo que pensaba que la gente quería escuchar. Ha denunciado a los partidarios de los boicots contra Israel y sus asentamientos en la Cisjordania ocupada como antisemitas y ha criticado duramente a un grupo antiocupación israelí que recopila testimonios de ex soldados, llamado Breaking the Silence.
Ahora, dijo la Sra. Galili-Zucker, se ha establecido como más de centro-izquierda. Ha declarado su apoyo a una solución de dos estados para el conflicto palestino-israelí, incluso si eso parece inalcanzable en este momento.
Al mismo tiempo, se ha vuelto más complaciente con los partidos ultraortodoxos, que han sido pilares de la mayoría de las coaliciones de gobierno en las últimas décadas.
Padre de tres hijos y ex boxeador aficionado con cinturón negro en kárate, el Sr. Lapid está casado con Lihi Lapid, una escritora de éxito. Su hija, Yael, está en el espectro del autismo, y el Sr. Lapid se emocionó en mayo cuando el gabinete discutió la financiación adicional para las personas con discapacidades y les dijo a los ministros: “Esto es lo más importante que harán en su vida”.
Después de la muerte de su padre en 2008, a los 77 años, Lapid escribió “Memories After My Death”, la historia de la vida de su padre desde sus días en el gueto de Budapest hasta su período como ministro de justicia en el gobierno de Ariel Sharon.
El Sr. Lapid relató una vez en una entrevista televisiva que su padre le dijo cuatro días antes de morir: “Yairi, te dejo una familia y un estado”.
Después de que el Parlamento fuera disuelto el jueves, y horas antes de asumir formalmente como primer ministro, Lapid se dirigió directamente a Yad Vashem, el monumento conmemorativo oficial del Holocausto en Israel.
“Allí escribió en Twitter, “Le prometí a mi difunto padre que siempre mantendré a Israel fuerte y capaz de defenderse y proteger a sus hijos”.