Luminar, la startup de lidar que irrumpió en la escena de los vehículos autónomos en abril de 2017 después de operar durante años en secreto, se fusionará con la empresa de adquisición de propósito especial Gores Metropoulos Inc., con una valoración de mercado posterior al acuerdo de $ 3.4 mil millones.
Gores Metropoulos, que cotiza en la bolsa Nasdaq, es una empresa de adquisición de propósito especial, o SPAC, patrocinada por una filial de The Gores Group, la firma de inversión global fundada a fines de la década de 1980 por Alec Gores.
La fusión de SPAC se produce solo tres meses después de que Luminar alcanzara un hito crítico y anunciara que Volvo comenzaría a producir vehículos en 2022 equipados con su lidar y una pila de percepción. La tecnología Luminar se utilizará para implementar un sistema de conducción automatizada para carreteras.
El fundador y director ejecutivo de Luminar, Austin Russell, le dijo a TechCrunch que querían cotizar en bolsa en algún momento. Pero el impulso del acuerdo con Volvo junto con el interés dentro de los mercados públicos llevó a la compañía a tomar la ruta SPAC, dijo Russell.
Luminar es la última empresa emergente, y la segunda empresa de lidar, que recurre a los SPAC este verano en lugar de un proceso de oferta pública inicial tradicional. En junio, Velodyne Lidar llegó a un acuerdo para fusionarse con la empresa de adquisición de propósito especial Graf Industrial Corp., con un valor de mercado de $ 1.8 mil millones. Cuatro nuevas empresas de vehículos eléctricos también se han saltado el camino tradicional de OPI en los últimos meses, optando en cambio por salir a bolsa a través de un acuerdo de fusión con un SPAC, que también se conocen como compañías de cheques en blanco. Canoo, Fisker Inc., Lordstown Motors y Nikola Corp. se hicieron públicas a través de una fusión SPAC esta primavera y verano.
Luminar dijo que era capaz de recaudar $ 170 millones en inversión privada en capital público, o PIPE, por inversores institucionales, incluidos Alec Gores, Van Tuyl Companies, Peter Thiel, Volvo Cars Tech Fund, Crescent Cove, Moore Strategic Ventures, el fundador de GoPro Nick Woodman y VectoIQ, con la mayoría de los principales inversores existentes participando. La transacción también incluirá un saldo de alrededor de $ 400 millones en efectivo que ha estado en manos de Gores Metropoulos.
Una vez que se cierre la transacción, Luminar mantendrá su nombre y cotizará en Nasdaq con el símbolo LAZR. Se espera que el acuerdo se cierre en el cuarto trimestre de 2020. Russell continuará como director ejecutivo y Tom Fennimore seguirá como director financiero. Alec Gores se unirá a la junta directiva de Luminar al cierre de la transacción.
“Este hito es fundamental no solo para nosotros, sino también para la industria automotriz en general”, dijo Russell en un comunicado. “Hace ocho años, asumimos un problema para el que la mayoría pensó que no habría una solución técnica o comercialmente viable. Trabajamos sin descanso para construir la tecnología desde cero para resolverlo y nos asociamos directamente con los principales fabricantes de automóviles a nivel mundial para mostrarle al mundo lo que es posible. Hoy, estamos dando nuestro próximo salto en la industria a través de nuestra nueva asociación a largo plazo con Gores Metropoulos, un equipo que tiene una gran experiencia en tecnología y automoción y comparte nuestra visión de un futuro autónomo seguro impulsado por Luminar”.
Luminar fue fundada por russell en 2012, pero funcionó en secreto durante años hasta que salió del sigilo en la primavera de 2017 con el respaldo de Thiel y otros. Russell, que ahora tiene 25 años, trabajó en la tecnología Luminar como un amigo Thiel, que les da a los jóvenes $100,000 durante dos años para que abandonen la universidad y sigan sus ideas.
Luminar recaudó $250 millones antes del anuncio de SPAC. La empresa ahora tiene 350 empleados y operaciones en Silicon Valley, así como una fábrica en Orlando. Luminar dijo que también planea abrir una oficina en Detroit.
Lidar, radar de detección de luz y alcance, mide la distancia usando luz láser para generar un mapa 3D de alta precisión del mundo alrededor del automóvil. El sensor se considera ampliamente crítico para el despliegue comercial de vehículos autónomos. Los fabricantes de automóviles también han comenzado a ver el lidar como un sensor importante que se utilizará para reforzar las capacidades y la seguridad de sus sistemas avanzados de asistencia al conductor en los nuevos automóviles, camiones y SUV disponibles para los consumidores.
Volvo es uno de esos fabricantes de automóviles. Los sensores lidar Iris de Luminar, que TechCrunch ha descrito como del tamaño de un sándwich realmente grueso y un tercio más pequeño que sus iteraciones anteriores, se integrará en el techo de los vehículos de producción de Volvo, a partir de 2022.
Luminar también anunció el lunes que ha contratado a 16 personas que trabajaron en el ahora disuelto equipo DRVLINE de Samsung. Samsung describió una vez la plataforma DRVLINE como una “plataforma abierta, modular y escalable basada en hardware y software” para el mercado de conducción autónoma. A principios de este año, TechCrunch informó que Samsung cerró el equipo DRVLINE/Smart Machines.
Esas contrataciones están directamente relacionadas con la estrategia de Luminar para capitalizar lo que Russell cree que es la aplicación a corto plazo de lidar en vehículos de producción, no en robotaxis. Luminar todavía está trabajando con empresas que buscan comercializar taxis robotizados, pero cree que es un juego a más largo plazo.
“Creo que hay grandes promesas a largo plazo asociadas con los taxis robotizados, pero realmente veo que el mercado despegará en la década de 2030 en lugar de en la década de 2020”, dijo Russell. Lidar utilizado para respaldar el sistema de seguridad activa del conductor proporcionará el tipo de volumen y economías de escala que impulsarán este negocio, agregó.
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