Una gran empresa probablemente tenga muchos ingenieros en plantilla y los recursos para construir una columna vertebral compleja de información interconectada que puede contener toneladas de datos y hacer que actuar sea fácil, pero para las empresas más pequeñas y para aquellas que no son técnicas, esas herramientas no son muy accesibles.
Eso es lo que convenció a Howie Liu de crear Airtable, una startup que busca convertir lo que parece una hoja de cálculo normal en una sólida herramienta de base de datos, ocultando la complejidad de lo que sucede en segundo plano, mientras que aquellos sin experiencia en programación crean sistemas intrincados para obtener su trabajo. hecho. Hoy, están tratando de dar un paso más allá con una nueva herramienta llamada Bloques, un conjunto de operaciones de combinación como SMS y mapas integrados que los usuarios pueden colocar en sus sistemas. Piense en ello como una forma de brindarle al propietario de una pequeña empresa sin experiencia técnica un seguimiento meticuloso de toda la actividad de rendimiento en, por ejemplo, una red de camiones de comida simplemente ingresando un montón de valores en dólares y colocando una de estas herramientas.
“Realmente queremos tomar este poder que tienen en la creación de software y ‘consumirlo’ en una forma que cualquiera pueda usar”, dijo Liu. “Al mismo tiempo, desde el punto de vista comercial, vimos esta gran oportunidad debajo de las plataformas de aplicaciones de bajo código en general. Esas plataformas resuelven las necesidades de los casos de uso pesados y costosos en los que tiene un presupuesto y mucho tiempo. Posicionaría a Airtable dando un salto hacia una interfaz gráfica de usuario, frente a muchos productos impulsados por administradores”.
Liu dijo que la compañía ha recaudado $52 millones adicionales en financiamiento en una ronda liderada por CRV y Caffeinated Capital, con la participación de Freestyle Ventures y Slow Ventures. Todo esto se dirige hacia una forma de construir un sistema que está tratando de abstraer incluso el proceso de programación en sí, aunque siempre habrá un alcance limitado en cuanto a qué tan personalizado de un sistema puede realmente hacer con lo que equivale a un conjunto de operación lógica legos. Dicho esto, el objetivo aquí es resumir todos los conjuntos de operaciones más comunes dejando la cola larga a los programadores promedio (y las empresas más grandes a menudo tienen este tipo de necesidades altamente personalizadas).
Todo esto llega en un momento en que las empresas están persiguiendo cada vez más la larga cola de las pequeñas y medianas empresas, las que no están realmente en la red pero representan una gran oportunidad de mercado. Es probable que esas empresas tampoco tengan el tipo de recursos para contratar ingenieros, mientras que empresas como Google o Facebook están acampando en los campus universitarios en busca de estudiantes que se gradúen con carreras técnicas. Esa es parte de la razón por la que Excel se volvió tan popular tratando de abstraer muchas operaciones complejas necesarias para administrar un negocio, pero al mismo tiempo, Liu dijo que ese tipo de filosofía debería poder llevarse un paso más allá.
“Si miras la nube, tienes la de Amazon [cloud infrastructure] EC2, que abstrajo el nivel de hardware y se puede construir sobre la inteligencia de la máquina existente”, dijo Liu. “Luego, obtienes el nivel del sistema operativo y sube. Los contenedores, Heroku y otras herramientas han eliminado la complejidad del nivel de operación. Pero tienes que escribir la aplicación y la lógica modal. Nuestro objetivo es dar un gran salto además de eso y abstraer la capa de código de la aplicación. Debería poder usar directamente nuestra interfaz y bloques, todas estas piezas de lego plug and play que le brindan una funcionalidad más dinámica, ya sea una vista de mapa o una integración con Twilio”.
Y, realmente, todas estas plataformas como Twilio han tratado de volverse bastante amigables con los principiantes de codificación tal como están. Twilio tiene mucha documentación realmente buena para que los desarrolladores primerizos aprendan a usar sus plataformas. Pero Airtable espera servir como una forma de interconectar todas estas cosas en una web compleja, creando una base de datos relacional detrás de escena en la que los usuarios pueden operar de una manera más simple que aún es precisa, rápida y confiable.
“Obviamente, MySQL es excelente si desea usar código o consultas SQL personalizadas para interactuar con los datos”, dijo Liu. “Pero, en última instancia, como usuario final empresarial, nunca consideraría usar literalmente un indicador SQL basado en terminal como la interfaz principal hacia y desde sus datos. Ciertamente no pondrías eso en tus diseños. Claramente, desearía alguna interfaz además de la base de datos de nivel SQL. Básicamente, exponemos el valor completo de una base de datos relacional como Postgres al usuario final, pero también les brindamos algo igual pero más importante: la interfaz en la parte superior que hace que los datos sean inmediatamente visibles”.
Ha habido mucha actividad tratando de repensar este tipo de formatos fundamentales a los que está acostumbrado el usuario promedio, pero que están maduros para una mayor flexibilidad. Coda, una startup que intenta repensar la noción detrás de un documento de Word, recaudó $ 60 millones, y todo esto apunta a movimientos para tratar de crear un conjunto de herramientas más sólido para usuarios no técnicos. Eso también significa que va a ser un espacio cada vez más popular y, especialmente, parecerá una oportunidad para las empresas que ya están buscando alojar este tipo de servicios en línea como Amazon o Microsoft y tener la aceptación de esas empresas.
Liu también dijo que el objetivo de la empresa era buscar todos los posibles casos comerciales de inmediato mediante la creación de una plataforma única para todos, lo que se ve es lo que se obtiene, lo que generalmente se denomina enfoque horizontal. . Eso suele ser un movimiento muy arriesgado, y es probablemente el mayor signo de interrogación para la empresa, ya que existe la oportunidad de que otras nuevas empresas o empresas entren y tomen nichos de todo ese pastel en áreas específicas (como, digamos, una interfaz de programación GUI personalizada para el cuidado de la salud). Pero Liu dijo que la oportunidad para Airtable era ser horizontal desde el primer día.
“Existe la suposición de que el software tiene que involucrar literalmente la escritura de código”, dijo Liu. “Es algo difícil de lo que salir porque hemos construido mucho escribiendo código. Pero cuando piensa en lo que implica una aplicación útil, especialmente en las herramientas internas de empresa a empresa en un caso de uso de la empresa que forma la mayor parte del software que se consume en términos de líneas de código escritas, la mayoría de ellas son principalmente relacionales. modelo de base de datos, y el aspecto de la base de datos relacional no es un formato arbitrario.
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