La idea de beber agua que recientemente se convirtió en aguas residuales que se arremolinan en la taza del inodoro, el desagüe de la ducha o el fregadero de la cocina puede sonar bastante desagradable. Pero los expertos dicen que en realidad no es nada por lo que preocuparse, y que podría llegar pronto a su estado y ciudad.
Es un método de reciclaje de agua conocido como reutilización potable directa, o DPR, que envía aguas residuales altamente tratadas casi directamente a un sistema de agua potable para su distribución a las comunidades. Es legal en Texas y legal caso por caso en Arizona. Muchos otros estados están en proceso de formular regulaciones para legalizarlo también, incluidos California, Colorado y Florida.
El agua producida por el DPR cumple con los estándares federales de calidad del agua potable, dicen los expertos. Y hay un movimiento creciente para instar a la gente a aceptar la idea de DPR y otros métodos de reciclaje de aguas residuales, que alguna vez fueron etiquetados con desdén como “inodoro a grifo”.
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“La gente necesita ese cambio de mentalidad, olvidando de dónde viene el agua y centrándose más en lo limpia que está cuando está frente a usted”, dijo a CNBC Dan McCurry, profesor de ingeniería civil y ambiental de la Universidad del Sur de California.
Reciclar las aguas residuales puede ayudar a evitar la escasez de agua potable
Puede que el proceso no suene apetecible, pero el DPR puede resultar invaluable cuando el agua potable escasea.
El cambio climático altera los patrones de lluvia y deshielo, lo que envía menos agua dulce a fuentes de agua potable naturales y cruciales como el río Colorado, el lago Mead y el lago Powell, todos los cuales enfrentan una grave escasez de agua en medio de condiciones de sequía extrema. Las poblaciones crecientes que exigen más agua potable sólo reducirán el tamaño de esas fuentes, lo que hará que los métodos como el DPR sean aún más esenciales.
Dos ciudades de Texas, Big Spring y Wichita Falls, han utilizado DPR hasta ahora para reforzar el suministro de agua potable. El Paso planea hacer lo mismo, junto con las principales ciudades como Los Ángeles y San Diego, una vez que se establezcan las regulaciones estatales de DPR.
Wichita Falls implementó DPR durante aproximadamente un año, a partir de julio de 2014, como una solución de emergencia a una terrible sequía de cinco años. Chris Horgen, oficial de información pública de la ciudad, dice que el DPR produjo 5 millones de galones de agua tratada cada día para la ciudad, lo que representa un tercio del agua potable distribuida a los grifos.
“El estado estuvo así de cerca de entregarnos botellas de agua en ese último año”, dice Horgen. “Eso es lo que habría sucedido sin DPR”.
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En El Paso, DPR aún no está en funcionamiento, pero el proyecto está en marcha con el objetivo de construir un suministro de agua potable sostenible a largo plazo. La diversificación de las fuentes de agua potable de la ciudad podría prepararla mejor para las sequías severas que amenazan las fuentes naturales como el agua de los ríos, dice Christina Montoya, gerente de comunicaciones y marketing de El Paso Water Utilities.
“Es una forma de asegurarnos de que El Paso prosperará dentro de 50 años”, dice ella. “No podemos simplemente estar planificando cuando ocurre una emergencia. Necesitamos estar planificando todo el tiempo para el futuro”.
El reciclaje de aguas residuales no es nada nuevo
Si todavía se siente aprensivo con el DPR, sepa que no es nada nuevo: es posible que ya haya aguas residuales recicladas en su agua potable. Varias ciudades de Estados Unidos han utilizado un sistema similar llamado reutilización potable indirecta, o IPR, durante décadas.
En ese sistema, las aguas residuales se tratan en una planta de tratamiento de aguas residuales, que las limpia a un nivel que cumple con los estándares para el riego o para el riego de tierras y cultivos. Luego, el agua se envía a una instalación de purificación avanzada, que, según McCurry, limpia el agua aún más, generalmente sometiéndola a un proceso de tres pasos que garantiza que cumpla o incluso supere los estándares estatales y federales para la calidad del agua potable.
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En este punto, el agua está limpia. Aún así, luego pasa a un “amortiguador ambiental” como un acuífero subterráneo, donde puede pasar meses o incluso años para someterse a una mayor filtración. Finalmente, va a un sistema de agua potable para su distribución, dice McCurry.
DPR elimina ese paso intermedio ambiental, eliminando tiempo, costo y energía del proceso, dice McCurry. En algunos casos, el agua se envía directamente a los grifos. En otros casos, se mezcla con agua cruda, como el agua de un lago, por ejemplo, antes de ingresar a la distribución.
La investigación muestra que las instalaciones de purificación avanzadas pueden tratar las aguas residuales de manera consistente a estándares de consumo seguro sin ese paso adicional de un amortiguador ambiental, que “realmente no es necesario”, dice Patricia Sinicropi, directora ejecutiva de la asociación comercial de la industria del agua WateReuse.
“Esa tecnología realmente puede tomar cualquier tipo de agua de cualquier fuente y purificarla hasta el punto en que el consumidor promedio tendrá una buena experiencia al beberla”, dice.
Cómo las ciudades están eliminando el “factor asco“
Hace más de dos décadas, la retórica política y el sensacionalismo de los medios provocaron una fuerte resistencia pública al concepto, lo que resultó en proyectos abandonados en ciudades como Los Ángeles. Una encuesta de 2015 de 2000 personas en Estados Unidos encontró que el 13% definitivamente se niega a probar las aguas residuales recicladas, el 38% no está seguro y el 49% está dispuesto a intentarlo.
Es por eso que algunas ciudades están lanzando pruebas primero.
San Diego operó una instalación de purificación avanzada a pequeña escala de 2009 a 2013 que demostró con éxito que el DPR puede tratar las aguas residuales a los estándares de agua potable segura. Esa instalación de demostración no distribuyó agua a los grifos, por lo que era perfectamente legal, y permitió que el público visitara y probara el agua que se producía.
En El Paso, una instalación de demostración siguió su curso con éxito durante ocho meses en 2016, según Montoya. Poco después, la ciudad obtuvo la aprobación para desarrollar una instalación a gran escala para llevar a cabo el DPR, que probablemente estará terminado en 2026 y producirá alrededor de 10 millones de galones de agua potable al día. El noventa y seis por ciento de los ciudadanos dijeron que apoyaban los planes de DPR de la ciudad después de visitar las instalaciones de demostración.
“Sabemos que la tecnología puede tratar las aguas residuales hasta convertirlas en el agua más pura que existe. Pero es el desafío de la aceptación pública en otras partes del país”, dice Montoya. “La gente solo necesita entender lo importante que es”.
Los Ángeles tiene un plan similar para evitar que se repita la historia. Jesús González, gerente del programa de agua reciclada en el Departamento de Agua y Energía de Los Ángeles, dice que la ciudad abrirá una instalación de demostración en el corazón de la ciudad a fines de 2024 para que sirva como una “prueba de concepto”, después de que California legalice el DPR y finaliza las regulaciones para fines de 2023.
“Queremos eliminar el ‘factor asco’ o la percepción negativa de la gente”, dice.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Annika Kim Constantino, para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.
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