A lo largo de nuestra vida, alrededor de un tercio de nuestro tiempo nos lo pasamos durmiendo. Sin embargo, de un proceso vital tan importante como el sueño muchos desconocen sus distintas etapas, y mucho menos lo que sucede en nuestro cuerpo mientras tanto. La fase REM (por sus siglas Rapid Eye Movement, en inglés) es quizá la mas conocida… pero, ¿sabemos realmente en qué consiste?
¿Cuáles son las etapas del sueño?
Lo primero que cabe señalar es que se distinguen dos etapas en el período de sueño, denominadas fase de sueño lento o NO REM, y fase de sueño rápido o REM (la que aquí nos ocupa). Normalmente, quienes duermen pasan a través de cinco etapas: 1, 2, 3, 4, y sueño REM.
Un ciclo de sueño completo toma un promedio de 90 a 110 minutos. Los primeros ciclos de sueño cada noche tienen sueños REM relativamente cortos y largos períodos de sueño profundo pero más tarde en la noche, los períodos de REM se alargan y el tiempo de sueño profundo desciende.
¿Qué nos sucede durante la fase REM?
En el período REM, la respiración se hace más rápida, irregular y superficial, los ojos se agitan rápidamente y los músculos de los miembros se paralizan temporalmente. Las ondas cerebrales durante esta etapa aumentan a niveles experimentados cuando una persona está despierta. También, el ritmo cardíaco aumenta, la presión arterial sube, los hombres experimentan erecciones y el cuerpo pierde algo de la habilidad para regular su temperatura.
Es el tiempo en que ocurren la mayoría de los sueños, y, si es despertada durante el sueño REM, una persona puede llegar a recordarlos.
Así pues, la actividad eléctrica cerebral de esta fase es rápida. El tono muscular nulo (atonía muscular o parálisis), impide que la persona dormida materialice sus alucinaciones oníricas y pueda hacerse daño. Las alteraciones más típicas de esta fase son las pesadillas, el sueño REM sin atonía y la parálisis del sueño.
Cabe señalar que la mayoría de las personas experimentan de tres a cinco intervalos de sueño REM cada noche.
¿Por qué tenemos este tipo de sueño inusual?
Una de las dos teorías mas aceptadas es que tenemos un sueño que se asemeja a la vigilia para que podamos obtener los beneficios de dormir, pero que si tenemos que despertar rápidamente, estar alerta y preparados para defendernos, entonces podamos hacerlo con mayor rapidez y facilidad.
La otra, y no son mutuamente excluyentes, es que debido a que ciertos neurotransmisores como la serotonina, histamina y la norepinefrina están apagados durante la fase REM, entonces tal vez esta fase represente el tiempo de inactividad que estas sustancias importantes necesitan para reponerse por sí solas o restablecer sus receptores.
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