La producción tradicional de carne está tan lejos de ser un proceso sostenible como lo tenemos nosotros, pero nuestras posibilidades de lograr que todos renuncien a la carne “real” son escasas. Animal Alternative es una de varias empresas que buscan hacer carne indistinguible de la de origen animal utilizando biorreactores y células cultivadas, y su objetivo es empoderar a los productores locales para que lo hagan con un proceso personalizable impulsado por datos e inteligencia artificial.
Alternativa animal, que se presentó hoy en TechCrunch Disrupt Startup Battlefield, es la creación de dos graduados de Cambridge que se encontraron repetidamente durante sus estudios de biotecnología allí. Clarisse Beurrier y Yash Mishra descubrieron que compartían la convicción de que la producción de carne necesita desesperadamente un reinicio, y sus habilidades también se complementan entre sí. Decidieron fundar una empresa para seguir un nuevo enfoque con gran cantidad de datos que podría convertir la producción de carne cultivada en un problema tanto de software como de hardware.
La carne de cultivo celular, en caso de que no esté familiarizado, es el lugar donde las células derivadas de tejido animal se cultivan en un ambiente artificial hasta que son lo suficientemente numerosas como para ser consideradas lo que generalmente podría considerarse “un trozo de carne”. Pero no puede simplemente afeitar un poco de carne en un tanque de nutrientes y esperar que se convierta en un chuletón de 12 onzas: recrear el tejido de la forma en que crece en la naturaleza es muy difícil. Animal Alternative cree que los datos son la respuesta.
Mishra proviene de un laboratorio que estaba haciendo un monitoreo bioeléctrico de células y tejidos con fines médicos y de investigación, y a él y a Beurrier se le ocurrió que la misma técnica podría aplicarse a la producción de carne.
Yash Mishra (izquierda) y Clarisse Beurrier. Créditos de imagen: Alternativa animal
“Creamos estos biorreactores, más pequeños que mi pulgar, que nos permiten usar recursos mínimos y obtener mucha información, para que podamos encontrar el mejor proceso para hacer carne de manera sostenible”, dijo.
Monitorear las células por cualquier motivo es una propuesta compleja, que a menudo implica técnicas lentas y obsoletas como tinciones y recolección de muestras para analizar en otro lugar. Beurrier explicó que su innovación se encuentra tanto en la tecnología mejorada de monitoreo celular en tiempo real como en la retroalimentación instantánea que permite guiar todo el proceso de crecimiento celular.
“Todo tiene que funcionar en conjunto. Si, por ejemplo, nuestros clientes quieren hacer un trozo de cordero, existen todos estos parámetros. Es un proceso muy dinámico ”, dijo. Aunque desconfiaban de revelar demasiado sobre el biorreactor pendiente de patente, los dos explicaron que proporciona una monitorización potente y una retroalimentación impulsada por la IA.
“Muchos parámetros, como nutrientes, caudales, pH, temperatura, etc., tienen un gran impacto en el sabor, la textura y la calidad de la carne producida. Nuestros análisis bioelectrónicos patentados nos brindan información sin precedentes sobre estos ”, explicó Mishra. “Nuestra plataforma revolucionaria también incluye software impulsado por IA que utiliza todos los datos que tenemos para ayudarnos a reducir costos y mejorar la eficiencia. Esto ya ha reducido los costos y los requisitos de energía en más del 92% en comparación con donde comenzamos “.
Al igual que probar un cultivo de campo para ver si necesita más agua o nitrógeno, las células cultivadas deben monitorearse en tiempo real para asegurarse de que se desarrollen de acuerdo con las expectativas. Más allá de mantener el crecimiento y la salud del tejido, esto se puede usar para diferenciarlo de manera proactiva, produciendo tejido graso o vascular donde probablemente estaría en un corte real de carne. El plan es construir una base de datos única para la carne cultivada, a partir de la cual se pueden entrenar o desplegar numerosos agentes de inteligencia artificial que se especializan en cordero, cerdo o incluso diferentes razas como carne Wagyu o Angus.
Todo esto se está demostrando en este momento a pequeña escala, pero el equipo ha planeado escalar pasando de grande a pequeño en lugar de viceversa. “El diseño del biorreactor es para gran escala, y el sistema de microescala ha sido diseñado y construido deliberadamente para ser un modelo de ese sistema, recreándolo a una escala molecular con microfluidos y monitoreo bioelectrónico”, dijo Mishra.
En otras palabras, si pueden hacerlo a la escala de laboratorio en la que están creando prototipos actualmente, deberían poder hacerlo a una escala mucho mayor. Y son los biorreactores más grandes, a los que llaman Renaissance Farm, los que planean poner a disposición de los productores de carne como un proceso más o menos llave en mano.
La carne es una industria global, pero no todos los países y regiones tienen el espacio, los recursos o la infraestructura para apoyarla. Sin embargo, todos los países la consumen, lo que significa que muchos deben importar carne a un gran costo y gasto. ¿Qué pasaría si un país rico en minerales o petróleo pero no en pastos pudiera producir su propia carne con sus propios recursos? Eso es lo que Animal Alternative quiere habilitar.
“Nuestro objetivo es proporcionar una alternativa viable a las granjas industriales comerciales más grandes”, dijo Beurrier. Según sus estimaciones, un biorreactor de 2.000 litros debería poder producir un millón de kilogramos de carne al año por aproximadamente el precio de la agricultura tradicional, a solo el 5% del costo de la tierra, el agua y las emisiones.
Animal Alternative proporcionaría el hardware y los clientes necesitarían comprar nuevos suministros de células madre (que se toman sin dañar a los animales vivos, señalaron) de forma regular. Los principales costos en la instalación de producción serían las materias primas en forma de medios de crecimiento líquidos y hormonas de crecimiento, ambos de origen no animal. El reparto de ingresos por el producto vendido sería la principal fuente de ingresos.
La decisión de no financiar su propia red de fábricas y fabricar su propio producto se redujo a la escala del problema.
“No podemos hacer esto por nuestra cuenta”, dijo Mishra. “Este es un gran desafío para afrontar. Somos ambiciosos, pero tenemos que trabajar con las otras grandes empresas del ecosistema”.
Asociarse con los gigantes de la industria alimentaria en posiciones para potenciar este proceso es el camino natural a seguir si quieren lograr su objetivo de descarbonizar y democratizar la producción de carne lo más rápido posible. Una vez que existe un proceso a escala comercial para crear carne cultivada, debería venderse como una forma sostenible de obtener un producto indistinguible del original.
¿Qué tan indistinguible? Lo sabremos con certeza después de su primera degustación próximamente.
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