Nota del editor: escritor invitado jose puopolo es un emprendedor y entusiasta de las start-ups, que blogs sobre una variedad de temas que incluyen iniciativas ecológicas, tecnología y marketing.
Ha habido cierta preocupación en los últimos años sobre la capacidad de nuestras plantas de energía para suministrar electricidad adecuada durante los períodos de máxima demanda. Hidrostoruna empresa con sede en Toronto, está adoptando un enfoque diferente al ofrecer una solución que permite que las plantas almacenen su energía utilizando aire comprimido en tanques de almacenamiento submarinos.
Más específicamente, Hydrostor toma el exceso de energía creado durante los períodos de menor consumo y convierte esa energía en aire comprimido a través de un compresor de aire, que a su vez infla acumuladores colocados debajo de la superficie de una masa de agua. La profundidad del agua mantiene el aire a una presión constante, lo que ayuda a almacenar el potencial energético.
Cuando se requiere energía, el aire se libera a través de un expansor y se produce electricidad. A través del intercambiador de calor, modernos compresores y expansores, el sistema se acerca a la operación adiabática, logrando eficiencias superiores al 70 por ciento.
Esta tecnología tiene el potencial de abordar la naturaleza intermitente de la energía renovable, ayudar a descongestionar las líneas de transmisión y distribución y crear mejores eficiencias en la generación existente.
Hasta la fecha, Hydrostor ha dependido en gran medida de subvenciones gubernamentales y de investigación para comenzar. Ahora están buscando más fondos tanto de fuentes privadas como de grupos gubernamentales para expandirse. Actualmente se encuentran en la etapa piloto de una serie de proyectos.
Los beneficios son obvios: aprovechar una reserva de energía cuando los consumidores la demandan, en lugar de mantener constantemente un suministro superior al normal, crearía una red más eficiente. Hydrostor estima que más del 50 por ciento de los centros de carga más grandes del mundo están ubicados junto al agua y, por lo tanto, serían candidatos para su sistema. Si este modelo resulta ser cierto, ahorraría miles de millones de dólares y los años que lleva construir nuevos generadores. Hydrostor no busca reemplazar nuevos proyectos de generación, sino simplemente hacer que la red existente sea más efectiva y confiable.
La empresa fue fundada por Cameron Lewis en 2010 cuando identificó la necesidad de una forma más eficiente de almacenar electricidad. Cameron estima que el costo de almacenar energía usando su sistema es 50 por ciento más barato que almacenar electricidad a través de baterías.
Se le ocurrió la idea mientras trabajaba en un parque eólico en el norte de Ontario y vio el potencial del almacenamiento de energía. Las fuentes de energía alternativas, como el viento, requieren algún tipo de mecanismo de almacenamiento de energía para crear una carga base aumentada. Para los no iniciados, “carga base” se refiere a la cantidad mínima de energía que una empresa de servicios públicos o de distribución debe poner a disposición de sus clientes en cualquier momento. Una carga base se crea tradicionalmente haciendo funcionar las plantas las 24 horas del día, los 7 días de la semana para generar la energía requerida.
Uno de los golpes tradicionales contra las energías renovables surge de la cuestión de qué hacer cuando no sopla el viento o el sol no brilla, ya que la demanda de energía nunca se detiene. El almacenamiento rentable de esa energía haría posible crear una carga base confiable y permitir tecnologías de redes inteligentes.
El efecto dominó de esta aplicación sería generalizado a medida que surjan nuevas oportunidades para el arbitraje energético y una mayor viabilidad para proyectos renovables cerca de grandes masas de agua. Uno de los posibles factores limitantes del éxito de Hydrostor será su adopción a mayor escala.
Todos los proyectos actuales tienen un diseño de 1 a 4 megavatios (MW), mientras que las plantas más grandes comienzan con cientos de megavatios. Cameron insiste no solo en que este sistema puede escalar, sino que tan pronto como tengan una instalación de demostración para probar los costos para la industria, puede haber una adopción a gran escala en toda la industria.
Hydrostor tiene su sede en Toronto, Ontario, Canadá, y forma parte de la Cartera MARS de tecnologías limpias de empresas