Thomas Clozel Colaborador
Cada octubre durante las últimas cuatro décadas, el Mes de Concientización sobre el Cáncer de Mama ha ayudado a aumentar la visibilidad del cáncer más prevalente en la Tierra, uno que se cobra casi tres cuartos de millón de vidas cada año.
A pesar de los casos registrados que se remontan al antiguo Egipto, el cáncer de mama se consideró una condición “indescriptible” durante milenios. Se esperaba que las mujeres sufrieran en silencio y con “dignidad”.
Este estigma alimentó la ignorancia académica, con el cáncer de mama languideciendo como una enfermedad relativamente poco estudiada hasta hace unas pocas décadas. Durante la mayor parte del siglo pasado, a una mujer que sufría de cáncer de mama se le ofrecía radioterapia y / o cirugía, a menudo cirugía radical, dejándola desfigurada con poco beneficio, mientras progresaba el tratamiento de otros cánceres.
La mortalidad por cáncer de mama apenas cambió entre la década de 1930 y la de 1970, hasta que un esfuerzo concertado de grupos feministas y de liberación de la mujer elevó el estudio y el tratamiento del cáncer de mama a la posición que le corresponde en hospitales e instituciones de investigación predominantemente masculinos. Tratamiento transformado en una generación.
En la década de 1970, una mujer diagnosticada con cáncer de mama tenía aproximadamente un 40% de posibilidades de sobrevivir los próximos 10 años. Hoy, esa probabilidad casi se ha duplicado, gracias a nuevos medicamentos, métodos de detección de vanguardia y cirugías más sutiles y efectivas.
Ha sido crucial para esta transformación el énfasis en el diagnóstico temprano. Cuanto antes se detecte el cáncer de mama, más fácil será de tratar. La inteligencia artificial está desempeñando un papel cada vez más crítico en la identificación del cáncer de mama. Este año, el Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña (NHS) anunció un estudio de cómo la IA podría detectar el cáncer de mama. Si bien tiene la intención de aumentar, no reemplazar, a los médicos humanos, esto ayudaría a mitigar la escasez de radiógrafos: 2.000 más son necesarios para eliminar el atraso del NHS en las exploraciones causadas por la pandemia.
Las empresas emergentes también están utilizando inteligencia artificial para abordar esta escasez. Gran Bretaña Tecnologías médicas de Kheiron planea usar IA para detectar a medio millón de mujeres en busca de cáncer de mama. De España la caja azul está desarrollando un dispositivo que puede detectar el cáncer de mama a partir de muestras de orina. De la India Niramai está trabajando en una herramienta de bajo costo que podría ayudar a evaluar a un gran número de mujeres en áreas rurales y semiurbanas.
Pero igualmente crucial para mejorar los resultados es identificar a los pacientes con alto riesgo de recaída. Aproximadamente una de cada 10 pacientes con cáncer de mama recaerá después de su tratamiento inicial, lo que reducirá sus posibilidades de supervivencia.
Identificarlos temprano ha sido históricamente difícil, pero mi equipo, en colaboración con Gustave Roussy, un hospital oncológico francés, ha desarrollado una herramienta de inteligencia artificial que puede detectar a 8 de cada 10 pacientes con alto riesgo de recaída. La IA ayuda a que los pacientes reciban el tratamiento que necesitan en una etapa temprana y, al mismo tiempo, evita que los pacientes de menor riesgo se sometan a controles frecuentes e inquietantes. Mientras tanto, las compañías farmacéuticas aceleran los ensayos de medicamentos contra el cáncer de mama al reclutar pacientes de alto riesgo más rápido.
La privacidad de los datos del paciente puede ser un obstáculo comprensible para una investigación rápida. Los hospitales son cautelosos a la hora de enviar datos fuera del sitio y ninguna empresa farmacéutica desea compartir datos valiosos con la competencia. Pero la IA está ayudando a resolver estos problemas, lo que permite un desarrollo más rápido, seguro y económico de nuevos tratamientos.
Aprendizaje federado, una forma novedosa de IA que se entrena con datos de múltiples instituciones sin que los datos salgan de los hospitales, se está utilizando en toda Europa para brindar a los investigadores acceso a datos esenciales, pero previamente inaccesibles.
También usaremos IA para profundizar nuestra comprensión de por qué las formas más agresivas de cáncer de mama son resistentes a ciertos medicamentos, ayudándonos a desarrollar medicamentos nuevos y personalizados que discriminan entre células sanas y tumorales mejor que la quimioterapia.
Si bien la influencia de la IA está aumentando, igualmente importante para mejorar los resultados es el reconocimiento de que la atención médica es un esfuerzo fundamentalmente humano. Ningún algoritmo podría consolar a un paciente en sus momentos más oscuros, y ninguna máquina podría infundir e inspirar la resistencia que todo paciente necesita para vencer su enfermedad.
Yo y todos los demás médicos sabemos que tratar enfermedades se trata tanto de comprender al paciente como de comprender su aflicción. Empatía del médico está relacionado con mayor satisfacción del paciente y menor angustia, lo que motiva al paciente a continuar un tratamiento difícil. Afortunadamente, la tecnología de inteligencia artificial que ayuda cada vez más al tratamiento del cáncer de mama está diseñada para potenciar y capacitar a los médicos.
El cáncer de mama ya no es “indescriptible” para los millones a los que se les diagnostica cada año. El mar de cintas rosas que anuncian el comienzo de octubre indica lo lejos que hemos llegado en nuestra batalla contra uno de nuestros enemigos más antiguos, uno que ahora estamos derrotando. Es posible que nunca erradiquemos por completo el cáncer de mama. Pero con la IA ayudando a diagnosticar a los pacientes antes y permitiendo el rápido desarrollo de tratamientos, es posible que en unas pocas décadas, ya no tengamos la necesidad de un Mes de Concientización sobre el Cáncer de Mama.