Después de registrar una de las peores temporadas que se les recuerdan, Los Angeles Lakers ya están metidos de lleno en la renovación de su proyecto para recuperar las opciones de ganar el anillo de la NBA. La idea es hacerlo manteniendo el núcleo duro del equipo, liderado por LeBron James y complementado por Anthony Davis, los dos protagonistas principales del título en 2020.
Según Darvin Ham, nuevo entrenador de los angelinos en sustitución de Frank Vogel, Russell Westbrook también forma parte del plan, aunque ha habido rumores ya sobre posibles traspasos rechazados con el base como principal protagonista. Se mire por donde se mire, la franquicia necesita un milagro digo de una superproducción de Hollywood.
En esta semana del draft de la NBA 2022, los Lakers no tienen sobre el papel ninguna elección para reforzar su plantilla. La octava que les tocaba este año se fue a manos de los New Orleans Pelicans y desde 2019, L.A. no elige a ningún novato en el evento (el último fue Talen Horton-Tucker). La única opción de los angelinos sería comprar, a última hora, alguna segunda ronda a otra franquicia que quiera firmar algún traspaso con ellos, una intención que confirmó Rob Pelinka a principios de mes.
Luego llegará el período para negociar la incorporación de agentes libres y el momento de buscar otros traspasos para reforzar la plantilla, una necesidad urgente vistos los resultados de este curso: undécimos clasificados de la Conferencia Oeste con un balance de 33 victorias y 49 derrotas que ni les permitió disputar el play-in para intentar entrar en los playoffs. Con Westbrook y Kendrick Nunn habiendo aceptado sus renovaciones por un año (opción de jugador), los Lakers llegan al verano con seis jugadores en plantilla y cifras que rozan el límite salarial de la liga.
En el aire quedan muchas preguntas:
1
¿Qué pasará con Russell Westbrook?
Persistir o traspasar
Uno de los puntos que trataron los Lakers con sus candidatos a entrenador tras el despido de Vogel fue el tema Westbrook. El valor del jugador se ha desplomado tras su nefasta temporada y será difícil que se lo quiten de encima, no sin renunciar a futuras elecciones del draft, donde ya van bastante cojos ahora mismo. Por ese motivo, el plan A será insistir con el base si no suena la flauta y algún equipo muerde el anzuelo, una opción que entra directamente en el esquema como plan B.
Los últimos rumores ya han demostrado la complejidad de la segunda opción, y es que los Indiana Pacers habrían rechazado un traspaso por Malcolm Brogdon a cambio de Westbrook, Horton-Tucker y una primera ronda de 2026.
2
¿Cómo completarán la plantilla?
Siete huecos y poco salario
Los Lakers necesitan, sobre todo, profundidad de banquillo. Son seis los jugadores que seguro estarán bajo firma cuando empiece la próxima temporada: Russell Westbrook (47,1 millones), LeBron James (44,4 millones), Anthony Davis (37,9 millones), Talen Horton-Tucker (10,3 millones), Kendrick Nunn (5,3 millones) y Austin Reaves (1,5 millones). Eso deja siete agujeros en la plantilla y muy poco margen salarial para completarla. Al igual que hicieron antaño, es probable que los angelinos deban recurrir a contratos mínimos de veterano para completar el equipo… y con las lesiones, está claro que no les ha ido demasiado bien.
Pensando en traspasos, los dos jugadores con más mercado podrían ser Horton-Tucker, de 21 años, y Nunn, de 26. El resto serían difíciles de colocar en un acuerdo positivo para reforzar la plantilla.
3
¿Renovará LeBron?
Lo sabremos en agosto
LeBron James tiene sobre la mesa una oferta de extensión de su contrato por dos años a razón de 97,1 millones de dólares. Debe aceptarla o rechazarla antes del 4 de agosto, y si declina podrá ser agente libre sin restricciones en 2023. Ese escenario cambiaría también las perspectivas de la franquicia, que podría ver escapar libre a su principal activo sin haber tenido la oportunidad de pelear de nuevo, con un equipo competitivo, por el anillo. Si el astro de Akron no ve cambios significativos en la plantilla, ¿dudará sobre qué hacer en su futuro más inmediato?
4
¿Qué opciones tienen en el mercado?
6,3 millones para un agente libre
Sí, tan solo 6,3 millones como excepción de nivel medio les sobran a los Lakers de cara a pescar en el mercado. El resto serán acuerdos de veteranos o los ya mencionados difíciles traspasos. Esa excepción podría servir, si le convencen, para engatusar a Malik Monk, uno de los pocos jugadores que rindió a un nivel más que aceptable la pasada campaña bajo un contrato mínimo de 1,8 millones de dólares.
En el enfoque estará la clave, ya que L.A. sacó más jugo de Reaves, un jugador no drafteado, y Stanley Johnson, descartado por su anterior franquicia, que de los veteranos como Rajon Rondo, Dwight Howard, Trevor Ariza y Wayne Ellington. ¿Aceptará Carmelo Anthony prolongar su carrera un año más con los Lakers? De nuevo la respuesta pasaría por los movimientos que puedan hacer desde Los Ángeles.
5
¿Habrá talento que pescar tras el draft?
Fiarse de jugadores no seleccionados
Al igual que hicieron con Austin Reaves el año pasado, el principal objetivo de los Lakers es lograr encontrar un par de buenos talentos entre los jugadores que no sean elegidos entre las 58 elecciones disponibles en el draft de este viernes. En los entrenamiento de pre-draft, los Lakers han ejercitado a nombres como Javante McCoy (Boston), Keve Aluma (Virgina), Khalifa Diop (Gran Canaria), Jeenathan Williams (Buffalo), Malik Osborne (Florida), Danko Brankovic (Cibona), Jordan HAll (St. Joseph’s), Cole Swider (Syracuse), Orlando Robinson (Fresno State), Kyler Edwards (Houston), Isaiah Whaley (UConn) y Shareef O’Neal (LSU).
Todo ello porqué quedó claro que necesitan añadir energía joven a una plantilla envejecida y, respecto al resto, rezar para que los veteranos aguanten un curso más a nivel físico, ya que fueron las lesiones de LeBron y especialmente las de Davis las que terminaron de lastrar las oportunidades de competir en los playoffs en 2022. Visto lo visto, soñar con el título es una quimera a estas alturas, y el milagro tampoco se avista en el horizonte.