DuPont y los VC ven la minería de litio como una inversión crítica para el futuro eléctrico

DuPont y los VC ven la minería de litio como una inversión crítica para el futuro eléctrico

“Minería” se ha convertido en sinónimo de criptografía en los últimos años en la industria de la tecnología, con Bitcoin traspasando la barrera de los 50.000 dólares y las GPU y ASIC de todo el mundo luchando por las funciones hash en una apuesta por el criptomaná distribuido. Sin embargo, esa emoción oculta un impulso cada vez más enérgico para devolver los dólares de capital de riesgo y la perspicacia empresarial a Mining 1.0: la extracción real de recursos de espacio cárnico.

Uno de los recursos objetivo clave es el litio, un componente crítico para teléfonos inteligentes, baterías de vehículos eléctricos y casi todas las demás herramientas eléctricas de conveniencia moderna e importancia industrial. China, a través de sus compañías mineras y fabricantes de baterías, está actualmente a la cabeza, gracias a un impulso de años para controlar tanto el suministro de litio como para desarrollar una nueva capacidad de fabricación masiva para satisfacer la demanda global. Sin embargo, a medida que aumentan las tensiones entre China y Estados Unidos, las empresas se apresuran a encontrar suministros alternativos a medida que el mundo pasa a sistemas de infraestructura más eléctricos.

Esa es una de las razones por las que DuPont está haciendo un esfuerzo para probar sus tecnologías de extracción.

El proveedor de servicios de filtración y purificación de agua DuPont Water Solutions se ha asociado con Vulcan Energy Resources, un desarrollador de proyectos de energía renovable y minería de litio, para probar un nuevo proceso para la extracción directa de litio.

Los procesos actuales de extracción de litio son perjudiciales para el medio ambiente (por decirlo suavemente), ya que implican un uso intensivo de productos químicos tóxicos y recursos hídricos cada vez más escasos. Este nuevo proyecto conjunto, que se está desarrollando en el valle del Alto Rin en Alemania, aprovecharía los productos de extracción directa de litio y la experiencia en filtración de DuPont para extraer y refinar el litio de una manera más ecológica, dijo la compañía.

El Dr. Francis Wedin, Director Gerente de Vulcan, dijo en un comunicado que “el conjunto diverso de productos de DuPont, que se pueden fabricar a escala, probablemente sea adecuado para extraer de manera sostenible el litio de la salmuera”.

DuPont espera impulsar la tecnología en la industria minera y hacer que su cartera de sorbentes, tecnologías de nanofiltración, filtros de ósmosis inversa, resinas de intercambio iónico, ultrafiltración y productos de ósmosis inversa de circuito cerrado estén disponibles para un grupo más amplio de clientes.

Un impulso de DuPont para involucrarse más en el negocio de la minería de litio aumentará la competencia para nuevas empresas como Lilac Solutions, que ha desarrollado su propia tecnología para la extracción de litio. La compañía se ha asociado con una compañía australiana, Controlled Thermal Resources, para desarrollar depósitos de salmuera de litio en el Mar Salton, que se encuentra entre los desastres ambientales más devastados de California.

El año pasado, la startup con sede en Oakland anunció una inversión de 20 millones de dólares liderada por Breakthrough Energy Ventures (esas personas están en todas partes), la firma de inversión afiliada al MIT The Engine y el fondo relativamente nuevo enfocado en el clima del inversor Chris Sacca, Lowercarbon Capital.

Fuera de Lilac, ha habido una corriente de dólares de capital riesgo que fluye hacia el negocio de la minería (no criptográfica) a medida que el software ayuda a las empresas de extracción a operar de manera más eficiente. Las inversiones notables incluyen buscadores de alta tecnología como KoBold Minerals (otra compañía de cartera de Breakthrough Energy Ventures), que utiliza big data y aprendizaje automático para ayudar a elegir mejores objetivos para las minas y Lunasonde, que realiza prospectos desde el espacio mediante satélites.

Otras soluciones al problema del litio también están atrayendo la atención de los inversores. Para Jeff Chamberlain, fundador y director ejecutivo de la firma de inversión en tecnología de baterías Volta Energy Technologies, una alternativa se puede encontrar en la “minería urbana” o el reciclaje de baterías de iones de litio usadas. Durante décadas, las baterías de plomo-ácido se han reciclado para los materiales que las componen, y Chamberlain espera que la cadena de suministro de iones de litio evolucione para respaldar también una reutilización más eficiente de los materiales existentes.

Hay una gran cantidad de empresas que intentan demostrar que Chamberlain tiene razón. Incluyen empresas como Li-Cycle, que ayer anunció que se haría pública a través de una empresa de adquisición de propósito especial (SPAC) en un acuerdo que valoraría a la empresa en $ 1,67 mil millones.

Mientras tanto, las nuevas empresas privadas y respaldadas por empresas están desarrollando otras soluciones de reciclaje. Battery Resourcers, una empresa derivada del Instituto Politécnico Worcester de Massachusetts, se centra en la fabricación de convertidores de energía de cátodos a partir de chatarra reciclada. Green Li-ion, con sede en Singapur, es otra compañía que está abriendo una planta de reciclaje para cátodos de baterías de iones de litio, y Northvolt, una startup sueca de baterías que fue fundada por ex ejecutivos de Tesla en 2016, ya tiene una planta de reciclaje experimental en funcionamiento.

Finalmente, está la startup Redwood Materials de JB Straubel, con sede en Nevada, que fue una de las primeras empresas en recibir fondos de Amazon a través de su Climate Pledge Fund.

“En última instancia, no tendremos que extraer litio de la roca. Podemos extraer litio de piscinas y utilizando minería urbana ”, dijo Chamberlain. Llámelo Mining 1.0, Versión 2, pero es el tipo de inversión que nuestro mundo necesita si queremos asegurar un futuro climático mejor.


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