El 1×1 de los Nuggets: las curiosas e inspiradoras historias más allá de Jokic

Detrás de un MVP, siempre hay un gran equipo. Como mejor ejemplo, Nikola Jokic y el equipazo que le ha acompañado, uno ejerciendo de perfecto compañero de dúo como Jamal Murray, otros de oportuno complemento cumpliendo con su rol, dando un paso al frente cuando no han podido el serbio y el canadiense y hasta tapando las pocas debilidades de Jokic. Merece la pena recordar quiénes han sido más a fondo.

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El jefe supremo

Michael Malone

Jokic y Murray se llevarán todas las portadas pero el entrenador de estos Nuggets, Michael Malone, es también el arquitecto que ha ensamblado todo, el desarrollador de Nikola Jokic, el líder vocal. Entrenador de los Nuggets desde 2015, ha ido avanzando en el proceso de diseñar un equipo campeón, añadiendo las piezas correctas, juntándolas y asumiendo el paso atrás que significó la grave lesión de Jamal Murray en 2021 cuando Denver ya estaba para ir a por el anillo.

El que también ha desarrollado a Jokic para ayudarlo a llegar a esta dimensión, afrontado con pasión y generosidad en el esfuerzo el reto de exprimir el talento del Joker al máximo, estimulándole con gran cantidad de distintas jugadas. Jordi Fernández, parte del coaching staff de Denver durante 6 años, reconoció a MD que los técnicos se pueden llegar a sentir abrumados por el gran número de alternativas que ofrece el serbio.

Pero, en este vestuario en el que falta un jugador ‘broncas’, ha sabido asumir el rol de ‘poli malo’ para dar los oportunos toques de atención necesarios cuando sus muchachos han bajado la guardia. Hasta en público a lo Jasikevicius. Recuerda Zach Lowe en la ESPN una reprimenda en a Jokic en un entrenamiento de la temporada 17-18 -también hecha pública-, en la que Malone estuvo a punto de echar al serbio por su falta de esfuerzo defensivo. Pero sabe manejarlo porque los jugadores se mueren por un Malone que ha sido el primero en reivindicar que van a por el siguiente paso: ser una dinastía. Un líder supremo.

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Más perfecto, imposible

Nikola Jokic

La grandeza legitimada y culminada con el anillo, una brutal media de 30 puntos, 13,5 rebotes y 9,5 asistencias , primer jugador de la historia que termina como líder de las tres principales estadísticas entre otros récords, aunque a él le da igual. Para comprender el fenómeno del ‘Joker’, hay que contemplar y disfrutar de todo lo que sabe hacer en pista -porque lo hace todo literalmente-, el más pionero de la generación de pívots internacionales que reina en la liga entre él, Giannis Antetokounmpo y Joel Embiid, repartiéndose los tres los últimos 5 MVP.

Es lo que ha llegado a ser tras llegar a la NBA como un mero número con el 41 del draft y lo del burrito Taco Bell, pero también el proceso, no sólo su evolución ofensiva, el sacrificio que ha estado dispuesto a asumir para mejorar física y defensivamente. Su natural y carismática manera de ser que ha ganado el corazón de todos, pocas veces una estrella que caiga tan bien por unanimidad. Y, aunque en su plenitud -28 años-, tiene algo nuevo aún que ofrecer según reconoció Malone esta temporada a MD y Jamal Murray durante estas Finales…

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Lágrimas que lo dicen todo

Jamal Murray

De la nada al todo. De la desesperación a la emoción. Rompió a llorar nada más alcanzar el anillo. cuando apenas dos años atrás balbuceaba a lágrima viva camino del aeropuerto en San Francisco preguntando si le iban a traspasar tras romperse el ligamento cruzado anterior. Pero desde esos aires de rebeldía que siempre le acompañan, supo darse tiempo y Denver mantener su confianza en él en otro ejemplar caso de paciencia de la franquicia de Colorado.

Confirmó que, hoy por hoy, Jokic y él confirman el mejor dúo de la NBA. Más allá de los nombres, no hay ninguna pareja que haga tanto y tan bien en el pick and roll, con Murray tan pronto tirando triples, como penetrar hasta la cocina como levantarse para el tiro de media distancia. Y números de 26 puntos, 5,7 rebotes y 7 asistencias con un 39% en triples en estos playoffs.

Su determinada defensa ante un Jimmy Butler que le buscó constantemente, otro ejemplo de dureza, en la que le curtió su padre en el contraste de las temperaturas extremas, haciendo sentadillas con tazas de té ardiendo en los muslos y pasando por el castigo de recoger hojas con el duro frío canadiense golpeando sus manos. Una historia que emociona y a la que, a sus 26 años, le queda mucho.

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El comodín ideal

Aaron Gordon

Empieza el numeroso y diligente séquito del ‘Joker’ y Murray. A la cabeza se puede poner Aaron Gordon. El ala-pívot ha tenido que lidiar con la exigencia que debe soportar todo número alto de un draft, el 4 en la misma lotería que la del serbio, la de 2014. Y ha demostrado estar definitivamente a la altura. Porque no todo va de súper estrellas en un mundo a veces demasiado superficial.

Gordon, con su combinación de inteligencia, tamaño y potencia atlética, ha sido el comodín ideal para Denver, como el botón preparado para ser pulsado en cualquier momento. Tanto Lakers como Heat cayeron en la misma trampa, optando por la estrategia de defender a Jokic con un segundo grande más libre en la pintura para la ayuda dejando desatendido al ’50’. Craso error.

Sus determinantes 27 puntos en el Game 4 fueron la prueba irrefutable de que no se le puede subestimar, castigando desde el perímetro y atacando a los pequeños penetrando, posteando y bajo el aro recibiendo balones doblados cual pívot. Sin olvidar su tremenda capacidad defensiva. 13,3 puntos, 6 rebotes y 2,6 asistencias en estos playoffs, aunque asombroso el salto que ha dado de una temporada a otra desde el perímetro, de un 20% a un 39%.

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Otro martirizado por las lesiones

Michael Porter Jr. 

A Jokic le faltó Murray el último año, pero también Michael Porter Jr, indispensable en todo el tinglado que tiene montado el ‘Joker’ a su alrededor con su variado surtido de pases. El joven escolta de 24 años ha sido un cuchillo penetrando y un letal tirador de 3.

‘Por orden’ de secundarios, le tocaba esta vez a él un papel más protagonista en el Game 5 y lo asumió con una tremenda personalidad, con 16 puntos, 13 rebotes y 3 asistencias. Y 13,4 tantos, 8 rebotes y un 35% desde el 7,25 en estos playoffs. Ha pasado por tres cirugías de espalda. Otro caso de paciencia y superación.

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Valiosa experiencia de anillo

Kentavious Caldwell-Pope 

Los Nuggets le trajeron para que hiciera lo mismo que con los Lakers en ese 2020 en el que los de púrpura y oro eliminaron a Denver en las Finales del Este: ser un fundamental complemento para ganar el anillo. Experiencia de campeonato y de la vida a sus 30 años.

Pese a ser el que lleva más tiempo en la NBA del quinteto titular, puede ser el que pase más desapercibido. Pero es de esas precisas piezas que ensamblan todo, sobre todo en el lado defensivo.

Y es que KCP es una de las anclas que equilibra el sistema defensivo de los Nuggets y hace que Jokic se sienta cómodo y crezca en su rol menos bueno, el de defensor. Su don para pasar pantallas y alterar pases y tiros es esencial para que el serbio pueda defender el pick and roll con su alternativa favorita, el ‘drop’. Dar con la estrella adecuada es tan difícil como hallar la gente adecuada para brindarle apoyo.

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El Sexto Hombre de Denver y los playoffs

Bruce Brown

Jugador de rol convertible a estrella como hizo en el Game 4 de las Finales que ya puso todo cuesta abajo para los Nuggets, con 21 puntos y 12 de ellos en el último cuarto. Cómo de desesperante sería para los Heat ver que, sin un Jamal Murray tan fino, Brown Jr. operaba como si fuera el canadiense en el pick and roll.

De los más nuevos de la plantilla tras llegar de los Nets pero encajando a la perfección, Sexto Hombre de estos playoffs aunque este galardón no se entregue en postemporada. Ha sido esencial en tareas como castigar con los triples liberados y mantener unida la defensa con su habilidad para pasar las pantallas y hacer sentir más cómodo a Jokic. Sabe muy bien a quién incorpora Denver.

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El veterano ‘padre’

Jeff Green

Un pozo de sabiduría y experiencia como ya es sabido… y el que mantuvo los ánimos en alto en el momento más delicado.

El jugador con más edad del vestuario de los Nuggets, a sus 36 años, Green ejerció de veterano ‘padre’ después de la derrota del Game 2 en Denver, llevándose a sus compañeros de comida a su casa para que nadie se deprimiera. No fue la última cena, pero casi la que pudo definir las Finales con el conjunto de Colorado ganando los dos partidos de Miami antes de cerrarlo en la Ciudad de la Milla.

Jokic ha destacado su papel de veterano en el vestuario, pero menudo jugador ha sido en la pista también como sustituto del serbio, durísimo defensor ahogando a los Heat liderando la defensa de cambios de la segunda unidad de Denver y sumando certeros puntos y rebotes.

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El insolente ‘rookie’ de récord

Christian Braun

Otro relato inspirador, más de insolencia y osadía en este caso que de superación. Para empezar, en el titular que encabeza lo que ha sido su participación en estos playoffs, el ‘rookie’ ha entrado en el escaso y selecto club de los que han ganado NCAA y anillo en dos temporadas consecutivas, uniéndose a Arnie Ferrin, Bill Russell, Henry Bibby, Magic Johnson y Billy Thompson.

Hitos históricos al margen, el escolta seleccionado en el 21 del último draft ha mostrado un descaro y una astucia con las que ha impresionado a Nikola Jokic y Michael Malone, inteligente e intenso defensor, raudo penetrador perfecto para romper la zona que tanto han jugado los Heat y valiente reboteador, gran noche sobre todo la del Game 4 con 15 puntos en 19 minutos. El ‘Joker’ le define como “un campeón” a la par que le augura un buen futuro en la NBA.

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Un anillo para homenajear una respetable carrera

DeAndre Jordan

Más de una interesante historia de vida si buceamos en lo más hondo del banquillo de los Nuggets, entre los jugadores que apenas han tenido minutos. Una de las que más, la de DeAndre Jordan, un ilustre de la NBA que, a sus 34 años, ha puesto el broche de oro a una carrera de entidad, en el Mejor Quinteto en 2016, dos veces en el Mejor Quinteto Defensivo (2015 y 2016) y líder en rebotes en dos ocasiones (2014 y 2015).
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​Aunque el ex de Clippers, Mavericks, Knicks, Nets, Lakers y Sixers ha tenido un papel residual en cuanto a minutos -sólo 4 partidos y 4 minutos de media-, un cachito del anillo es bien suyo, alabado por Jokic por su rol de veterano y líder en el vestuario y clave en el Game 5.

Pese a no jugar desde primera ronda, Malone recurrió a él antes que a Green con Jokic descansando para frenar a Bam Adebayo y el bajón del pívot de los Heat empezó con la defensa de Jordan.

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A la 13a fue la vencida

Ish Smith

Más carreras de ‘viejos’ del lugar culminadas. En este caso, también trotamundos. Si DeAndre Jordan es conocido porque hubo una época en la que fue dominante en defensa y en el rebote, Ish Smith lo es por su bohemia forma de vida.

El base de 34 años, es el jugador errante en su máxima expresión, 13 equipos en 13 temporadas, el que ostenta el récord de haber estado en más franquicias: Rockets, Grizzlies, Warriors, Magic, Bucks, Suns, Thunder, Sixers, Pistons, Wizards, Hornets y ahora Nuggets. 

Apenas ha participado en 43 partidos en temporada regular con 9 minutos de media y en 4 de playoffs con 3. Pero, tras haber estado en casi media NBA, al hombre algún día le tenía que sonar la flauta…

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El honor que ‘pertenecía’ a Doncic

Vlatko Cancar

Otra de las curiosidades entre los jugadores testimoniales de estos playoffs en los Nuggets se encuentra en Vlatko Cancar. Drafteado en el 49 en 2017, el ala-pívot de 26 años ha ocupado un honor que ‘pertenecía’ en teoría a Luka Doncic, el del siguiente esloveno que gana la NBA después de Beno Udrih, Rasho Nesterovic y Sasha Vujacic en un dato que citaba Sergio Rabinal en Twitter.

Cancar es, además, un viejo conocido en España, pues militó una temporada en el San Pablo Burgos en la campaña 18-19 antes de dar el salto a la NBA. El esloveno reconoció en conversación con MD que no le quitaba el ojo de encima a su ex equipo, que se va a jugar su retorno a ACB en la Final Four de la LEB oro de este fin de semana.

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La peor y la mejor decisión a la vez

Thomas Bryant

A su manera, pero uno de los casos más llamativos, pues Thomas Bryant tomó la decisión más errónea para jugar más minutos, pero la más acertada a la vez para ganar.

Hasta febrero, el pívot estaba cumpliendo de sobra como suplente de Anthony Davis y los Lakers querían que se quedara, pero él quiso salir traspasado para jugar más y aumentar así sus posibilidades de obtener un buen contrato en la agencia libre este verano.

No le ha podido salir peor: el que menos ha jugado de todos con apenas 30 segundos en un partido.

“Que por qué no juega? Ni idea. No tengo respuesta. Quizá preguntadle a él”, contestó al respecto un visiblemente molesto Michael Malone antes de empezar playoffs. Pero ha ganado el anillo.

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Otro veterano que no tenía aún el anillo

Reggie Jackson y compañía

De entre los otros jugadores sólo utilizados para ‘los minutos de la basura’ destaca el caso de Reggie Jackson, otro veterano el ex de Oklahoma, Pistons y Clippers que, a sus 33 años, llega a la cúspide del baloncesto, a la que también se han subido prometedores valores como Peyton Watson y Zeke Nnaji.