Él Tecnología limpia abierta—una prestigiosa competencia anual para nuevas empresas tecnológicas de EE. UU. que protegen, restauran y reducen el impacto negativo de los humanos en el medio ambiente— anunció sus ganadores de 2010 esta semana. Puralytics, una empresa nueva de agua limpia de Beaverton, Oregón, se llevó el primer premio.
El equipo de Puralytics inventó y vende un sistema fotoquímico de purificación de agua basado en nanotecnología que, en comparación con otros sistemas disponibles, puede purificar el agua más rápidamente, eliminar más impurezas y requiere menos electricidad para hacerlo. Con el 15 por ciento del total estimado de 6.500 millones de habitantes del mundo que carecen de agua dulce suficiente para vivir una vida saludable hoy en día, las empresas con tecnología de agua prometedora están en demanda y podrían ayudar a mitigar una crisis mundial del agua y humanitaria.
El director ejecutivo de Cleantech Open, Rex Northen, dijo: “Puralytics se destacó porque han desarrollado algo que tendrá un tremendo impacto ambiental y social. Su tecnología le permite usar luz LED o luz solar como mecanismo para limpiar el agua, y carece de la producción tóxica que muchos otros tienen. El equipo también era muy fuerte”.
El director ejecutivo y fundador de Puralytics, Mark Owen, es un emprendedor en serie e inventor cuyas treinta y tantos patentes exitosas (según sus propios cálculos) han generado más de mil millones de dólares en ingresos para las empresas para las que ha trabajado y fundado.
Owen habló con TechCrunch sobre ganar el Concurso Nacional de Negocios Cleantech Open 2010 y cómo su última innovación limpia el agua con luz. Una transcripción editada de la conversación sigue a continuación.
TC: ¿Qué problema ambiental resuelve su empresa?
MO: La purificación del agua ha sido un proceso sucio que utiliza filtros, membranas, productos químicos de limpieza y lámparas de mercurio. Los sistemas en uso hoy en día desperdician la mayor parte del agua que intentan purificar y requieren mucha electricidad. Con los sistemas de ósmosis inversa, por ejemplo, cerca del 80% del agua que se podría depurar se va al alcantarillado.
Tenemos una forma diferente de purificar el agua potable o el agua para uso industrial ligero y comercial. Nuestro sistema procesa toda el agua, usa la mitad de electricidad y no requiere que usted produzca nada tóxico. También elimina cosas del agua que otros no pueden, como pesticidas y productos farmacéuticos.
La EPA acaba de publicar una lista de 169 compuestos disruptores endocrinos (EDCs) que rastrearán a partir de ahora en el agua potable doméstica. Estas son cosas que incluso en pequeñas cantidades pueden causar problemas de salud para algunas personas. [and animals] incluida la cafeína. Nuestro sistema los elimina del agua.
TC: ¿Cómo funciona la tecnología de Puralytics?
MO: Si estuviera explicando Puralytics a un salón de clases lleno de niños, diría: “Hay pequeñas cosas en su agua que pueden no ser buenas para usted. Usamos una luz especial para hacer que desaparezcan”.
Usamos LED para iluminar un revestimiento de nanotecnología que hemos desarrollado, que está en una malla donde el agua fluye a través de un sistema principal. Esta tecnología no está filtrando en absoluto. En cambio, lo que está haciendo es crear una reacción química que hace que las moléculas se rompan y se descompongan en el agua.
Las longitudes de onda correctas de la luz y este recubrimiento de nanotecnología provocan cinco procesos fotoquímicos que funcionan para sacar los contaminantes del agua a la superficie de la malla y luego descargar la energía de lo que ha sido absorbido en las moléculas para separarlas.
La mayoría de las moléculas orgánicas son muchos carbonos, hidrógenos, oxígeno y algunas otras cosas. Esencialmente, separamos una molécula larga, completamente hacia abajo, y la reformamos como CO2, agua y minerales. Destruimos activamente los contaminantes en el agua, pero dejamos en ella los minerales que son buenos para usted. Otros tratamientos eliminan los minerales que son buenos para usted. Pero el nuestro no.
TC: ¿Puedes ver el proceso?
MO: No es realmente visible. Ves una especie de luz violácea. Si pudiera, podría ver algo que parece agua convirtiéndose en vapor y disipándose en el aire. Algo está cambiando de forma allí.
TC: ¿De dónde sacaste la idea para esto?
MO: Mi empresa anterior era Phoeon Technology. Todavía soy director. De hecho, fabricamos equipos de secado de diodos emisores de luz (LED) que pueden secar tintas, recubrimientos y adhesivos muy rápidamente utilizando poca energía. Si tienes muebles de Ikea, rocían los revestimientos para que luzcan bien y sean duraderos, y las lámparas Phoseon los secan en unos tres segundos.
Me puse a pensar en qué más podía hacer con los LED. La idea original era reemplazar las lámparas de mercurio que se usan para matar gérmenes en los hospitales y en el agua con una matriz de LED. No resultó ser eficiente. Hay otras buenas soluciones para matar gérmenes, aprendí. Pero no había soluciones eficientes para eliminar los productos químicos, los metales pesados y otras cosas preocupantes del agua.
Otra cosa que me inspiró fue un edificio que vi en Japón, dentro de la Expo City de Tokio. Había sido rociado con una capa que evitaba que se ensuciara. El sol activa el revestimiento para descomponer la suciedad y los productos químicos en la superficie, por lo que en su mayor parte se mantiene limpia. Me pregunté si en lugar de limpiar el edificio, podrías limpiar el agua.
Reuní a un equipo (expertos en química, óptica y física) y comenzamos a averiguar qué longitudes de onda de luz eran óptimas, qué tipo de nanotecnología podíamos usar, qué tipo de recubrimiento era óptimo y todas las demás cosas que podrían comenzar esto. idea alrededor de 2007.
TC: ¿Ya tienes clientes? ¿Quiénes son?
MO: Comenzamos a realizar envíos a clientes en 2009. La mayoría han sido clientes de procesos industriales. Necesitan agua ultrapura para usar en el laboratorio o en los procesos que usan para fabricar sus productos. El agua del grifo no es lo suficientemente limpia. Somos útiles para los fabricantes de productos farmacéuticos, biotecnológicos y de semiconductores, así como para las franquicias de café. Tenemos varios clientes de Fortune 500.
TC: ¿Qué sigue para Puralytics?
MO: Le hablé de nuestro producto principal, Puralytics Shield, que utiliza LED para purificar el agua para uso industrial y comercial ligero. Tenemos otro llamado Bolsa Solar. Utiliza la misma tecnología pero sin los LED. Entonces, tienes una malla recubierta de nanotecnología dentro de una bolsa. Llenas la bolsa con agua, la pones al sol y la nanotecnología purifica el agua en el transcurso de varias horas en lugar de unos pocos minutos. Esto va a ser importante para llevar agua potable limpia a las personas sin acceso en el mundo en desarrollo.
Uno de nuestros socios, División de agua humanitaria de Hydration Technologies, nos está ayudando a vender la bolsa solar a organizaciones sin fines de lucro que puedan distribuirla. También trabajamos con diferentes organizaciones de ayuda en todo el mundo, incluida una en Kenia y otra en Bangladesh, para suministrar nuestra tecnología en aplicaciones del mundo en desarrollo. Vamos a averiguar cómo hacer más de esto.
Hemos sido financiados por cuatro subvenciones del gobierno, una ronda inicial y ahora algunos premios en metálico. Usaremos eso para desarrollar un producto de próxima generación y expandir nuestra presencia en el mercado. Pero también buscaremos recaudar capital de crecimiento, pronto.
[Editor’s note: The national competition prize included $150,000 worth of business services, and $100,000 in the form of a seed investment from a consortium of investors: Wilson Sonsini Investment Company, Stiefel Family Foundation, and the Cleantech Open.]Imágenes cortesía Douglas Schwartz Fotografía
Más información sobre los ganadores del Concurso Nacional de Negocios Abierto de Tecnología Limpia 2010 está disponible a través del sitio web del concurso. sitio de ganadores y de la competencia Canal de Youtube.
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