Si resolver los problemas de la conducción autónoma fuera una cuestión de dinero, ya se habría solucionado mucho antes. Ese es el argumento principal de Don Burnette, cofundador y director ejecutivo de la empresa emergente de camiones autónomos Kodiak Robotics, que expandió su negocio y alcanzó hitos con una fracción de los fondos que tienen los jugadores más grandes como Waymo.
Durante el año pasado, Kodiak lanzó pilotos comerciales y asociaciones con Ceva Logistics y US Xpress, dos grandes empresas de transporte y logística; comenzó a utilizar dos nuevos carriles de carga autónomos fuera de Texas y ha recaudado una Serie B de $125 millones, lo que eleva su financiación total a $165 millones desde 2018.
Kodiak, una de las pocas empresas privadas de vehículos autónomos del mercado, vive con el mantra de hacer más con menos. El año pasado, Burnette nos dijo que Kodiak podría implementar una operación a escala comercial por $500 millones. Eso es alrededor del 10% de lo que ha recaudado Waymo y menos del 25% de la oferta pública inicial de TuSimple.
Kodiak todavía apunta a ese objetivo y ahora se ha ganado la reputación de mantener un balance ajustado y un enfoque aún más estricto en perseguir camiones autónomos y solo camiones autónomos. Alguien más puede resolver los otros problemas de autonomía.
Alguien más también puede resolver los problemas de construir sensores y etiquetar datos, según Burnette, quien confía en terceros para tales componentes. A los ojos de Kodiak, construir lidar internamente y gastar tiempo y recursos en etiquetar datos no es más que una costosa distracción de la creación de una estrategia de comercialización segura y viable.
“No veo tanta negatividad en los mercados como la que escucho públicamente, y eso me da cierto optimismo de que este mercado sigue siendo emocionante y saludable”. Don Burnette, cofundador y director ejecutivo de Kodiak Robotics
Ha pasado un año desde la última vez que entrevistamos a Burnette para esta serie, por lo que nos pusimos al día para hablar sobre cómo eliminar los mapas HD ha permitido a Kodiak expandirse a los carriles de camiones interestatales más rápido que sus competidores; cómo las cápsulas de sensores extraíbles ayudarán a Kodiak a escalar; y por qué los camiones autónomos pueden ser inmunes al mercado bajista actual.
Nota del editor: La siguiente entrevista, parte de una serie en curso con fundadores que están creando empresas de transporte, ha sido editada por su extensión y claridad.
TechCrunch: Parece que el transporte por carretera autónomo se está volviendo más competitivo a medida que la industria madura. ¿Cómo destaca Kodiak?
Burnette: Una parte importante de la historia que queríamos contar era la modularidad del sistema, porque se basó en conversaciones con socios. El mes pasado, demostramos lo fácil que es reemplazar una de nuestras cápsulas de sensores en el campo por un técnico no capacitado en AV. (Los módulos de sensores de Kodiak incluyen un lidar, dos radares y tres cámaras, y reemplazan los espejos laterales originales de la camioneta).
Eso último fue muy importante para nosotros, porque la primera pregunta que recibimos cuando hablamos con casi cualquier persona en la industria del transporte por carretera es: “Si tengo una flota AV, ¿cómo mantengo esa flota?”
Nos hemos centrado en garantizar que la plataforma AV no se interponga en el camino de la infraestructura de mantenimiento de rutina existente para estos socios. Creemos que es una oferta única a la que otras personas no están prestando atención, y creo que verá un cambio hacia nuestros diseños y tecnologías en los próximos años.
¿Se pueden colocar los sensores en cualquier tipo de camión de carga para hacerlos autónomos?
Así es. Lo hemos diseñado para que sea muy agnóstico con respecto al proveedor de camiones: hemos trabajado en las cuatro grandes plataformas para asegurarnos de que este diseño encaje con todos los diferentes proveedores de una manera limpia y sin problemas.
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