Expertos de la Universidad de Beihang, el Imperial College London y Empa han creado un dron que puede volar, nadar y también adherirse a un objeto en movimiento.
Un esfuerzo de colaboración entre expertos en robótica del Reino Unido, China y Suiza ha desarrollado un anfibio zumbido que puede cambiar entre un modo aéreo y submarino impulsado por propulsor en menos de un segundo y puede hacer autostop adhiriéndose a la superficie de objetos en movimiento tanto en tierra como en el agua. A principios de este año, Qysea y el fabricante de drones aéreos Prodone exhibieron un dron que podía volar y nadar bajo el agua, pero era un hardware compuesto en el que el dron pez Qysea se separaba de la parte principal del dron aéreo estilo helicóptero para navegar por las áreas submarinas. Sin embargo, a pesar de satisfacer las demandas de los sectores industrial y profesional, el diseño del dron dual no era el ideal debido al alto consumo de energía y la imposibilidad de desplegarse para misiones de larga duración.
Incluso los drones comerciales fabricados por DJI juegan un papel cauteloso en lo que respecta a la interfaz aire-agua y la asignación de alcance, a pesar de lograr avances tremendos en el lado de las imágenes, como la videografía de alta resolución y la captura de imágenes súper rápida. Anduril, una compañía dirigida por el cofundador de Oculus, Palmer Luckey, mostró recientemente su versión de un concepto de dron submarino llamado DIVE-LD. La máquina similar a un submarino es capaz de sumergirse hasta una profundidad de 6.000 metros y puede pasar hasta 10 días en misiones de observación submarina. Pero no es un dron según las definiciones de los libros de texto, ya que carece de cualquier elemento de movimiento aéreo.
Ahí es donde entra en escena la última innovación en drones inspirada en peces. Fruto de la colaboración entre expertos de la Universidad de Beihang, el Imperial College London y Empa, los objetivos innovadores desdibujan los límites entre el aire y el agua cuando se trata de exploración con drones. Pero no es solo la naturaleza anfibia del dron lo que es impresionante, sino el ritmo al que ocurre la transición. Se dice que el dron es capaz de cambiar entre modo aéreo y submarino en solo 0,35 segundos. Se promociona que la transición rápida está hecha a medida para actividades como “primera respuesta ante desastres, patrullas costeras, detección de icebergs e investigación biológica marina.Sin embargo, lo que realmente distingue al dron es la modificación especial de succión que le permite hacer autostop en animales marinos y ahorrar energía mientras lo hace.
Resolver múltiples problemas de una sola vez
El equipo detrás del proyecto se inspiró en el pez rémora (también conocido como lechón), que se adhiere a los peces más grandes usando una membrana de succión en forma de disco para sujetar firmemente la superficie de la piel del huésped. En el caso del dron, la ventosa impresa en 3D es un disco controlado a distancia que se puede adherir tanto a superficies húmedas como secas con variados patrones de textura superficial. Durante las pruebas, la capacidad de hacer autostop resultó útil para capturar imágenes de vieiras, cangrejos y algas acuáticas en el lecho marino. Y al hacerlo, el dron también consumió 20 veces menos energía que el modo de propulsión submarina. Los científicos lo llaman el modo de descanso, ya que el autostop reduce drásticamente el consumo de energía, lo que le permite embarcarse en misiones de observación más prolongadas sin preocuparse demasiado de que las baterías a bordo se agoten y requieran reemplazos frecuentes.
Curiosamente, se sabe que la almohadilla adhesiva bioinspirada se adhiere a la superficie de un objeto en movimiento tanto en tierra como en el agua. El equipo ahora se está preparando para dar el siguiente paso evolutivo: convertir el dron anfibio en una máquina autónoma para su implementación en entornos desafiantes para bioanálisis cerrados e incluso en áreas industriales para tareas de inspección. El objetivo final es desarrollar una flota de robots autónomos que puedan cambiar de forma autónoma entre la captura de video en el aire y en el agua y usar sus capacidades de autostop para misiones de observación de larga duración. Lo último zumbido avance ha sido detallado en una investigación de Science Robotics titulada “Robots aéreo-acuáticos capaces de cruzar la frontera aire-agua y hacer autostop en superficies.”
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