Al igual que la contabilidad financiera corporativa, la red eléctrica nunca atrae los titulares cuando las cosas van bien. Ningún periodista escribe “La energía permanece encendida” o analiza el extenso trabajo que se necesita para mantener la red. En cambio, se necesita una ola de hielo récord para cortar la energía de uno de los estados más grandes de Estados Unidos para que comience a obtener cobertura de primera plana, o tal vez incendios forestales masivos en el estado más poblado de Estados Unidos como Camp Fire en California en 2018.
Las redes eléctricas estarán cada vez más en las noticias en los próximos años a medida que el cambio climático global intensifique la actividad de las tormentas y las redes se vean sometidas a una tensión cada vez más severa. Como escribió ayer mi colega Jon Shieber: “Ya sean mercados fuertemente regulados como California o un mercado libre como Texas, la política actual no puede evitar que el clima cause estragos y ponga en riesgo la vida de las personas”. La cuadrícula está en el centro de uno de los desafíos más difíciles que enfrentamos en este siglo.
Lo que se necesita son mejores sensores y tecnología para identificar la fuente de interrupciones y también prevenirlas en primer lugar. Con millones de postes de energía y cientos de miles de millas de cables de transmisión esparcidos por los Estados Unidos, ¿cómo pueden las empresas de servicios públicos verificar de manera confiable la calidad de sus sistemas? ¿Cómo pueden hacer eso de manera eficiente para evitar aumentos de tarifas para los usuarios?
Gridware, que se encuentra en el lote actual de Y Combinator, es una empresa que está tratando de resolver esta necesidad crítica. Su enfoque es usar una caja pequeña cargada de sensores que se puede instalar en un poste de energía con solo cuatro tornillos. El paquete de Gridware contiene micrófonos y otros sensores para detectar el entorno ambiental alrededor de un poste de energía, y utiliza procesamiento AI / ML incorporado para escuchar anomalías e informarlas a los gerentes relevantes según corresponda.
Es como “un guardia parado al lado del poste, escuchándolo, vigilándolo”, dijo Tim Barat, CEO y cofundador, comparando la caja con un Fitbit para un poste de energía. Cuando la rama de un árbol se rompe y corta una línea, “no hay forma de detectarlos a menos que esté justo al lado de la falla”. Con Gridware, “no es el lugar correcto en el momento correcto sino el lugar correcto todos el tiempo ”, dijo.
Lo que hace que el equipo fundador sea atractivo aquí son los antecedentes de algunos de los fundadores de la empresa. Barat trabajó como trabajador de postes eléctricos en el campo, evaluando equipos y buscando problemas. “Cada vez que subimos a un poste, lo golpeamos con un martillo, que nos dice si hay daños por termitas, etc. [ … and] así es como los inspectores investigan un poste ”, señaló.
Barat finalmente migró a la Universidad de California, Berkeley, donde fue asesorado por Prabal Dutta, un profesor de ingeniería eléctrica que también se unió a la empresa desde el principio como cofundador. El trabajo de Dutta se ha centrado en “sistemas ciberfísicos industriales” y continúa investigando sistemas de control industrial a través de interfaces digitales a través del centro iCyPhy.
El equipo de Gridware en el sentido de las agujas del reloj desde la parte superior izquierda: Tim Barat, Abdulrahman Bin Omar, Dr. Prabal Dutta, Addison Chan, Riley Lyman y Hall Chen. Créditos de imagen: Gridware
Barat también conoció a Abdulrahman Bin Omar, quien había trabajado durante varios años en el sector energético, en una clase que finalmente tuvo una pausa de una semana debido a los incendios forestales de California. Los dos comenzaron a trabajar juntos en 2019, uniéndose a la incubadora Citrus Foundry de Berkeley en 2020. El trío finalmente se vinculó con los cofundadores Hall Chen y Riley Lyman también, y obtuvo una subvención estatal de $ 150,000 de la Comisión de Energía de California a través del programa CalSEED.
Hoy, la startup tiene siete empleados y actualmente está en conversaciones con redes de servicios públicos de todos los tamaños para implementar su producto. Las cuadrículas pueden ser muy lento para adoptar nueva tecnología con ciclos de prueba y ventas muy largos, pero podría haber una oportunidad para que la compañía acelere esos plazos normales dados los cortes de energía extensos y visibles que hemos presenciado en los últimos años. Necesitamos “hacer la transición de nuestra red para enfrentar los desafíos del nuevo siglo”, dijo Barat.
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