Dos personas esperaban este jueves el índice de precios de consumo de septiembre de Estados Unidos con especial interés. Uno es Jerome Powell, presidente de la Reserva Federal, que tras la publicación del dato volverá a subir los tipos de interés en noviembre y diciembre, previsiblemente. El otro, Joe Biden, que llega a unas elecciones legislativas de mitad de mandato presidencial con la inflación más alta desde Jimmy Carter, en 1978. Para los dos, malas noticias.
En aquellas elecciones intermedias, los demócratas de Carter perdieron cuatro senadores y 15 representantes. Aun así, conservaron la mayoría tanto en las dos cámaras. Biden no dispone de ese margen, puesto que en el Senado defiende un empate a 50 que deshace la vicepresidenta, Kamala Harris, y en la Cámara de Representantes una mayoría muy precaria, con un margen de solo tres escaños, cuando se renuevan los 435 puestos.
La economía se ha convertido en el principal lastre electoral de Biden. En el ánimo de los electores pesa mucho más la inflación que el nivel de práctico pleno empleo. Los precios suben para todos los votantes. El dato de septiembre es el último que se publica antes de la cita con las urnas del próximo 8 de noviembre. Como se esperaba, la famosa Ley de Reducción de la Inflación ha servido para hacer campaña, pero no para bajar los precios.
Las cifras, algo peores de lo que se esperaba, muestran que las subidas de precios se enquistan. La inflación interanual ha bajado mínimamente en septiembre, desde el 8,3% hasta el 8,2%, pero la subyacente, que excluye los alimentos y la energía, vuelve a subir, hasta el 6,6%, y está en sus máximos en cuatro décadas, lo que indica que se ha extendido por el conjunto de la economía. Eso hace más difícil combatirla. El responsable de hacerlo es Jerome Powell, que ha aprobado ya las subidas de tipos de interés más agresivas desde comienzos de la década de 1980.
En su última reunión, las proyecciones de tipos que dieron los miembros del comité que decide la política monetaria de la Reserva Federal venían a apuntar de forma unánime a dos subidas más de tipos de interés antes de fin de año, en las reuniones del 1-2 de noviembre y del 14-15 de diciembre. En lo que va de año, los tipos de interés de los fondos federales han pasado de un nivel cercano a cero a una horquilla del 3% al 3,25%. Es el nivel más alto desde 2008, en plena crisis financiera que dio lugar a la Gran Recesión. Los gobernadores prevén dos nuevas subidas de 0,75+0,50 puntos o de 0,50+0,50 puntos.
Las actas de dicha reunión, publicadas este miércoles, muestran que a los miembros del comité de política monetaria de la Reserva Federal si les preocupa algo es estar haciendo “demasiado poco” para combatir la inflación. “Muchos participantes subrayaron que el coste de hacer demasiado poco para reducir la inflación probablemente sea mayor que el coste de hacer demasiado”, se recoge en las actas.
Powell está dispuesto a provocar una recesión si es necesario para enfriar la demanda y domar la inflación. Biden es consciente de ello y este martes admitió en una entrevista con CNN que es posible que Estados Unidos viva lo que llamó “una ligera recesión”, aunque le restó importancia.
Las subidas de tipos ya se han trasladado por adelantado y con creces al mercado hipotecario. Las hipotecas a 30 años para la compra de vivienda han escalado hasta el 6,81%, su nivel más alto desde 2006, según los datos publicados este miércoles por la asociación del sector.
Las subidas de los alquileres están tirando al alza de la inflación subyacente, pero casi todas las categorías de productos se están encareciendo a un ritmo no visto en décadas. La gasolina estaba dando un pequeño respiro a los precios, pero el recorte de producción decidido por la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) amenaza también con reabrir ese frente.
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