Para algunos de los lugareños, la instalación de alto secreto y vallada en la colina se conoce como “la estación de radar”.
Algunas personas afirman haber visto a misteriosos rusos en la zona. A lo largo de los años, han surgido rumores de que podría ser una base para las ojivas nucleares estadounidenses.
Es fácil ver cómo comienzan los rumores. El sitio es visualmente impactante. Cuatro enormes bolas blancas de Kevlar se sientan como naves espaciales esféricas gigantes en un complejo en medio de un campo abierto a 25 kilómetros (16 millas) al oeste de la capital de Bélgica, Bruselas.
Pero la estación terrestre de satélite Kester es más segura y más sofisticada de lo que sugiere la tradición local. Es fundamental para las comunicaciones espaciales en la OTAN: la más grande y moderna de las cuatro estaciones de este tipo que administra la alianza militar.
Alrededor de 2.000 satélites orbitan la Tierra, más de la mitad operados por países de la OTAN, lo que garantiza todo, desde telefonía móvil y servicios bancarios hasta pronósticos meteorológicos. Los comandantes de la OTAN en lugares como Afganistán o Kosovo dependen de algunos de ellos para navegar, comunicarse, compartir inteligencia y detectar lanzamientos de misiles.
Esta semana, el sitio en Kester entrará en una nueva órbita, cuando la OTAN anuncie que está creando un centro espacial para ayudar a administrar las comunicaciones por satélite y partes clave de sus operaciones militares en todo el mundo.
En diciembre, los líderes de la OTAN declararon que el espacio es el “quinto dominio” de operaciones de la alianza, después de la tierra, el mar, el aire y el ciberespacio. Durante dos días de conversaciones a partir del jueves, los ministros de defensa de la OTAN darán luz verde a un nuevo centro espacial en el Comando Aéreo de la alianza en Ramstein, Alemania.
“Este será un punto focal para asegurar el apoyo espacial a las operaciones de la OTAN, compartiendo información y coordinando nuestras actividades”, dijo el secretario general de la OTAN, Jens Stoltenberg, antes de la reunión.
Es parte de los esfuerzos de la alianza para mantenerse a la vanguardia en un sector de alta tecnología y rápido movimiento, particularmente en medio de la preocupación por lo que los países miembros dicen que es un comportamiento cada vez más agresivo en el espacio por parte de China y Rusia.
Alrededor de 80 países tienen satélites y también se están instalando empresas privadas. En la década de 1980, solo una fracción de las comunicaciones de la OTAN se realizaba por satélite. Hoy es al menos el 40%. Durante la Guerra Fría, la OTAN tenía más de 20 estaciones, pero las nuevas tecnologías significan que la organización de seguridad más grande del mundo puede duplicar su cobertura con una quinta parte de ese número.
En Kester, detrás de una valla de seguridad doble, enormes puertas de acero y vidrio a prueba de balas en una instalación que puede resistir un ataque terrorista o cualquier intento de interferir en las comunicaciones, cuatro antenas parabólicas instaladas en cúpulas de Kevlar conectan el cuartel general civil y militar de la OTAN en Bélgica con sus operaciones alrededor el mundo.
Desde su posición elevada, los platos, dos de ellos de 16 metros (52 pies) de diámetro, transmiten información e imágenes a través de Europa y África hacia el espacio sobre el ecuador, donde los satélites propiedad de aliados como Estados Unidos, Gran Bretaña, Francia e Italia. orbita. La propia OTAN no posee ningún satélite.
En todo el mundo, los comandantes de barcos, aviones y cuarteles generales móviles o estáticos descifran los datos para recopilar órdenes, imágenes e inteligencia, preparar misiones o mover tropas y equipo militar. Desde Kester, se pueden establecer nuevas líneas de comunicación para la OTAN en media hora.
Gran parte de la instalación está revestida de gruesas placas de acero, incluidos los conductos por donde pasan los cables, para resistir cualquier ataque de pulsos electromagnéticos: altas ráfagas de energía que pueden derribar las redes eléctricas o destruir las placas y componentes de circuitos electrónicos.
Pero los aliados de la OTAN están cada vez más preocupados por otros tipos de ataques con armas antisatélite a kilómetros de altura sobre la tierra que podrían causar estragos en las profundidades y dejar escombros peligrosos a la deriva en el espacio.
“Algunas naciones, incluidas Rusia y China, están desarrollando sistemas antisatélite que podrían cegar, inutilizar o derribar satélites y crear escombros peligrosos en órbita. Debemos aumentar nuestra comprensión de los desafíos en el espacio y nuestra capacidad para abordarlos ”, dijo Stoltenberg.
Por el momento, la alianza militar insiste en que su “enfoque seguirá siendo defensivo y totalmente en línea con el derecho internacional”. Y a pesar de los avances en el “quinto dominio”, Stoltenberg ha dicho repetidamente durante el último año que “la OTAN no tiene intención de poner armas en el espacio”.