Toda la conversación antes de la increíble final de la Copa del Mundo del domingo entre Argentina y Francia era comprensiblemente sobre Lionel Messi y Kylian Mbappe, pero al final, otro nombre estaba en boca de todos: Emiliano Martínez.
Después de 120 minutos fascinantes, retorcidos, cambiantes y emocionalmente agotadores y el nivel del juego en 3-3, se necesitaban penales para determinar quién levantaría el premio más grande del fútbol.
Mientras que los tomadores de Argentina hicieron su trabajo al convertir con calma los cuatro tiros desde el punto de penalti, Martínez dio un paso al frente para romper los corazones de los franceses.
Mbappé había anotado dos penales en el juego, por lo que no sorprendió que convirtió el primero de la tanda de penales de Francia, aunque Martínez no estuvo lejos de conseguirlo.
A partir de entonces, sin embargo, el portero del Aston Villa se convirtió en el centro de atención.
Tomó el camino correcto nuevamente para negar a Kingsley Coman, antes de que los juegos mentales se intensificaran para inquietar aún más a los jugadores franceses.
Cuando Aurelien Tchouameni se acercó para su turno, tal vez ya sintiendo el peso de la expectativa, Martínez le quitó el balón al centrocampista del Real Madrid, obligándolo a caminar para recogerlo.
Hay una palabra para tales travesuras de Martínez que no se pueden mencionar aquí, pero tuvieron el efecto deseado cuando Tchouameni, de 22 años, arrastró su penalti de par en par, lo que provocó un baile que recuerda los fascinantes movimientos de Alan Pardew en Crystal Palace’s FA 2016. Final de Copa ante el Manchester United.
Emiliano Martínez atajó el penalti de Kingsley Coman en la tanda de penaltis contra Francia. Luego, con un pequeño baile, sacó a relucir su Alan Pardew interior después de que Aurelien Tchouameni desviara su penalti desviado.
Eso puso a Argentina al alcance de la mano de una primera Copa del Mundo desde 1986 y, aunque Randal Kolo Muani convirtió el siguiente penal de Francia, solo retrasó las celebraciones de los sudamericanos cuando el suplente Gonzalo Montiel anotó para dar inicio a la fiesta.
“Emi Martínez es un tipo muy positivo y les dijo a sus compañeros que iba a parar algunos penaltis”, reveló el técnico argentino Lionel Scaloni.
Los expertos de BBC Sport en el juego también estaban de acuerdo en que las payasadas de Martínez jugaron un papel importante en la victoria.
“No hay duda de que tuvo un gran impacto mental en la tanda de penales”, dijo el exmediocampista inglés Jermaine Jenas.
El exdelantero de Inglaterra, Alan Shearer, agregó: “Estaba tratando de animarlos, estaba pateando el balón, estaba hablando con los jugadores, estaba presionándolos tanto como fuera posible”.
El exdefensor de Inglaterra Rio Ferdinand dijo: “Incluso sus movimientos detrás de la línea, se movía, tratando de llamar la atención de la persona que golpeaba la pelota”.
Emiliano Martínez ayudó a Argentina a mantener la portería a cero contra México, Polonia y Croacia en la Copa del Mundo.
Es posible que el juego ni siquiera hubiera llegado a un tiroteo si no fuera por una brillante parada de Martínez en los últimos segundos de la prórroga.
El defensor del Liverpool, Ibrahima Konate, golpeó el balón hacia adelante y Muani corrió, solo para ser negado por Martínez, quien corrió para cerrar la brecha antes de abrirse para bloquear el final.
Fue una de varias grandes salvadas que hizo Martínez en Qatar, lo que le valió el premio Golden Glove del torneo por la mayor cantidad de porterías a cero con tres.
Ciertamente ha tenido un gran impacto en su corto tiempo con la selección nacional. Desde que hizo su debut el año pasado, ha ayudado a Argentina a ganar la Copa América y ahora la Copa del Mundo.
Ha tenido que ser paciente para que su carrera despegue. Martínez pasó ocho años en el Arsenal, salió cedido seis veces y jugó solo 11 partidos de la Premier League para los Gunners, antes de unirse a Villa hace dos años y crecer en estatura.
“No tengo palabras para eso. Estuve tranquilo durante la tanda de penaltis y todo salió como queríamos”, dijo Martínez después de la final del domingo.
“Todo lo que he soñado se ha logrado”.
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