48 horas después de su convincente victoria en la pista del Bayern Múnich (73-84), el Barça visitará este jueves la del Zalgiris Kaunas (19:00 horas) en un encuentro siempre especial para el técnico Sarunas Jasikevicius y el base Rokas Jokubaitis, ambos lituanos y con un estrecho vínculo con el club verdiblanco.
Jasikevicius es un ídolo en su Kaunas natal, donde colgó las zapatillas y, antes de recalar en el Palau Blaugrana, inició su carrera en los banquillos con un palmarés de ocho títulos domésticos y la clasificación a la primera ‘Final Four’ de la Euroliga para el Zalgiris en el presente siglo.
En cambio, Jokubaitis, a punto de cumplir los 22 años, es la penúltima perla surgida de la prolífica cantera del club lituano, del que se marchó en el verano de 2021 para seguir creciendo en un entorno más competitivo.
El Barça se reencontrará en Kaunas con el ala-pívot Rolands Smits, que este verano fichó por el Zalgiris tras cuatro cursos en el Palau Blaugrana. Jugador de rotación con Jasikevicius, en el club verdiblanco desempeña un rol más protagonista, con un promedio de 10,7 puntos en casi 23 minutos por partido.
Colista en la última edición de la Euroliga, el Zalgiris se ha renovado este verano, empezando por la llegada al banquillo de Kazys Maksvytis, quien también ejerce de seleccionador nacional de Lituania, y siguiendo por la incorporación de ocho jugadores.
En el Zalgiris hay muchas expectativas depositadas en el alero Ignas Brazdeikis, nacido en Kaunas pero criado en Canadá, que afronta su primera temporada en Europa tras despuntar este verano con la selección báltica. De momento es el máximo anotador (14,3) y el jugador mejor valorado del equipo (13,3).
Asimismo, el peso del juego pasa por las manos del base Lukas Lekavicius, acompañado en el juego exterior por el recién llegado Keenan Evans (13,3 puntos), y en la pintura destaca la presencia de Kevarrius Hayes, que el curso pasado fue una pieza fundamental en el Frutti Extra Bursaspor finalista de la Eurocopa.
Aunque la muestra aún sea escasa tras solo tres jornadas, las estadísticas sugieren que la batalla por el rebote será un factor determinante. El Barça y el Zalgiris son los dos equipos que menos capturas permiten a su oponente (30 a 30.7), siendo el cuadro lituano el que más balones atrapa en el tablero rival (13.3).
Ante un rival que promedia el tercer peor índice de acierto desde el perímetro (30%) y el sexto mejor en tiros de dos (52,9%), la defensa de la zona cobra aún más importancia para los intereses del Barça, que en este arranque de curso destaca por ser el tercer equipo con más asistencias (19,3) y el segundo más fiable desde la línea de tres puntos (43,5%).
Tras un inicio de curso irregular, dificultado por los cambios en la plantilla y el poco margen de adaptación, el Barça está empezando a carburar. En la Euroliga (2-1) encadena dos victorias, para un total de cuatro entre todas las competiciones.
Más fluido en ataque y certero desde el perímetro, el equipo de Jasikevicius también ha mejorado últimamente en la concentración y la disciplina defensiva. Frente al Zalgiris (1-2), que viene de ganar a la Virtus Segafredo Bolonia (68-65) y siempre se crece ante su volcánica afición, el Barça tendrá que mantener el listón si no quiere reeditar la derrota del curso pasado (91-84).
Por último, el conjunto azulgrana seguirá sin poder contar con los lesionados Nikola Mirotic, Kyle Kuric y Sergi Martínez