Los aviones y los drones de hoy, independientemente del tamaño o el tipo de combustible, enfrentan la misma limitación: eventualmente tienen que aterrizar.
Skydweller Aero, la startup aeroespacial estadounidense-española, quiere liberarse de esa restricción desarrollando un avión autónomo con energía solar que, según dice, eventualmente será capaz de volar perpetuamente.
Su propuesta, que ayudó a la compañía a recaudar $ 32 millones en una Serie A, ha generado $ 8 millones adicionales en fondos con exceso de suscripción liderados por Leonardo SpA, Marlinspike Capital y Advection Growth Capital. La compañía también se asoció con Palantir Technologies para utilizar su plataforma de análisis Foundry para procesar información a escala y a bordo de la aeronave diseñada para telecomunicaciones, operaciones gubernamentales y servicios de emergencia.
“[Palantir is] los mejores en la creación de valor a partir de sus datos, ya sea colocando datos en su sistema para crear conocimientos operativos sobre cómo podemos volar nuestra aeronave, ingresando datos para comprender los sistemas de detección que salen de nuestra aeronave y lo que podrían proporcionar o para entender lo que viene a través de las redes en el avión ”, dijo el cofundador de Skydweller, John Parkes, a TechCrunch en una entrevista reciente.
Y Skydweller generará muchos datos. La empresa se centra en tres mercados ricos en datos: telecomunicaciones, inteligencia geoespacial y vigilancia gubernamental. Skydweller planea utilizar la plataforma Foundry para ayudar a sus clientes, que incluye al gobierno, a comprender mejor las áreas que se están monitoreando.
La plataforma Foundry también será útil para la planificación de rutas y misiones, ya que Skydweller tiene la intención de aprovechar la información meteorológica y atmosférica para garantizar que la aeronave pueda utilizar de manera eficiente los rayos del sol para permanecer en el aire.
“De lo que se trata es de crear una capa aérea persistente o pseudo satélite”, dijo Parkes. “Estamos enfocados en construir un avión de vuelo perpetuo. El objetivo es crear un avión que vuele para siempre, siempre que salga el sol “.
Los datos meteorológicos y atmosféricos son especialmente importantes, ya que determinarán, en parte, la altitud a la que vuela la aeronave. Si bien el avión podrá volar a grandes altitudes, “el problema más difícil y más útil”, según Parkes, es capturar suficiente energía y utilizar la planificación meteorológica para permanecer a menor altitud. Las altitudes más bajas brindan una mejor calidad de Internet, datos geoespaciales y proporcionan más energía para la carga útil, dijo.
Créditos de imagen: Skydweller Aero (se abre en una nueva ventana)
La tecnología de Skydweller nació del proyecto de avión solar suizo denominado Solar Impulse, que fue dirigido por Bertrand Piccard y André Borschberg. El proyecto operó durante 14 años e invirtió 190 millones de dólares en el avión con energía solar antes de que la fundación detrás de él vendiera la propiedad intelectual a Skydweller en 2019. El Solar Impulse se configuró para ser probado, sin embargo, gran parte del trabajo desde entonces ha sido para deshacer la tripulación de la plataforma y convertirla en un avión de resistencia ultralargo, dijo Parkes.
El avión es totalmente eléctrico, equipado con alas de paneles solares de 2200 pies cuadrados, 600 kilogramos de baterías y un sistema de energía de respaldo de pila de combustible de hidrógeno. Los paneles solares no solo se utilizan para mantener el vuelo; también proporcionarán energía a los sistemas de los clientes, como un sistema de cámara geoespacial o una carga útil de una empresa de telecomunicaciones.
La compañía utiliza piezas de aviación comercial estándar, pero la mayoría de ellas no han sido probadas más allá de una cierta cantidad de horas de uso, ciertamente mucho menos que la cantidad de horas que Skydweller planea mantener en el aire. Además, al igual que otros aviones construidos a partir de tecnologías emergentes, no existe un marco de certificación completo ya establecido para el vehículo.
“Estás en ese territorio inexplorado para romper algunos de esos paradigmas de la hora”, dijo.
Skydweller lanzó su campaña de pruebas de vuelo en 2020 y desde entonces se ha centrado en instalar y probar la tecnología de sistemas autónomos. Agregó que “en un horizonte muy corto” la compañía probará el vuelo de la aeronave autónoma, incluido el despegue, el vuelo completo y el aterrizaje, con hitos futuros enfocados en completar vuelos de larga duración. Los clientes podrán comenzar a otorgar licencias para la aeronave dentro de un año a 18 meses, estimó Parkes.
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