Las necesidades más simples son a menudo las más vitales: la energía y el agua limpia lo llevarán muy lejos. Pero en las zonas rurales de los países en desarrollo pueden ser difíciles de conseguir. OffGridBox está tratando de proporcionar ambos, de manera sostenible y rentable, al mismo tiempo que cumple objetivos humanitarios y ecológicos. La compañía acaba de recaudar $ 1.6 millones para perseguir su gran agenda.
La idea es bastante simple, aunque naturalmente es bastante difícil de diseñar: use la energía solar para proporcionar a una pequeña comunidad tanto electricidad (en forma de baterías cargadas) como agua potable. No es fácil, y no es autónomo, pero eso es por diseño.
Conocí a dos de los OffGridBox El equipo, fundador y CEO Emiliano Cecchini y el director de los EE. UU. Troy Billett, a principios de este año en el CES de Las Vegas, donde fueron honrados por Not Impossible, junto con el brillante juguete de aprendizaje en braille BecDot. El equipo tenía muchos hierros en el fuego, pero ahora están listos para anunciar su ronda de semillas y avanzar en el despliegue de lo que podría ser una innovación para salvar vidas.
Hasta el momento, han instalado 38 cajas, algunas a sus expensas y otras con la ayuda de patrocinadores. Cada una tiene aproximadamente el tamaño de un cobertizo pequeño: una sección de un contenedor de envío, con un andamio en la parte superior para colocar las células solares. En el interior se encuentran los componentes necesarios para almacenar electricidad y distribuirla a docenas de baterías y luces recargables a la vez, además de un depósito de agua y un purificador.
El agua de una fuente natural insegura (o municipal, realmente) cercana se transporta en camiones o tuberías y llena el reservorio. Las células solares ejecutan el purificador, proporcionando agua limpia a bajo costo (alrededor de un tercio de lo que una familia pagaría normalmente, según las estimaciones del equipo) y potencialmente con un viaje mucho más corto. Simultáneamente, las baterías y las luces cargadas se alquilan a precios igualmente bajos a las personas que no tienen electricidad. Cada caja puede generar hasta 12 kWh por día, que se divide entre las dos tareas.
Las alternativas para estas comunidades serían generalmente pequeñas instalaciones solares dedicadas, cuyo costo inicial puede ser poco realista para ellas. El gasto promedio del hogar en electricidad, me dijo Billett, es de alrededor de 43 centavos por día; OffGridBox lo ofrecerá por menos de la mitad, unos 18 centavos.
No se ejecuta solo: la caja es administrada por un comerciante local, que maneja los pagos y la comunicación con el propio OffGridBox. Las mujeres jóvenes son elegidas para este rol, ya que es más probable que sean residentes de la zona a largo plazo y miembros de la comunidad. La caja actúa como un pequeño negocio para ellos, esencialmente sacando dinero del aire.
OffGridBox trabaja con organizaciones locales sin fines de lucro para encontrar posibles candidatos; Las mujeres en la foto de arriba fueron recomendadas por Mujeres para Mujeres. A su vez, apoyarán a otros que, por ejemplo, entreguen o revendan el agua o administren negocios secundarios que dependen de la electricidad provista. Incluso hay una marca local asociada de agua embotellada ahora, “Amaziyateke”, que lleva el nombre de una gran hoja que recolecta agua de lluvia, pero en Ruanda también hay jerga para una mujer hermosa.
Algunas cajas se están configurando para ofrecer Wi-Fi también a través de una conexión celular o satelital, que tiene sus propios beneficios obvios. Y recientemente la gente ha estado preguntando por la capacidad de reproducir música en casa, por lo que la compañía comenzó a incluir parlantes portátiles. Esto fue inesperado, pero una demanda fácil de satisfacer, dijo Billett: “¡Es fundamental escuchar!”
La compañía realiza algunos trabajos para mantener la tecnología en funcionamiento de manera eficiente y segura, monitoreando remotamente los problemas y programando las llamadas de mantenimiento. Así que estas cosas no solo se establecen y se olvidan. Dicho esto, pueden y han corrido durante cientos de miles de horas, años, sin que se haga un trabajo importante.
Cada caja cuesta alrededor de $ 15,000 para construir, más aproximadamente otros $ 10,000 para entregar e instalar. El modelo de negocio tiene un inversionista o los inversionistas cubren este costo inicial, luego reciben una parte de los ingresos durante la vida útil de la caja. Con el uso de la capacidad, esto podría tomar alrededor de dos años, después de lo cual la división de ingresos cambia (de una división inicial negociable a 50/50); Es una fuente de ingresos pequeña y segura en los próximos años. Con alrededor de $ 10,000 de ingresos por año por caja con uso completo, la TIR se estima en un 15 por ciento.
Lo que OffGridBox cree es que este modelo es mejor que cualquier otro para el rápido despliegue de estas cajas. Las subvenciones son una opción, por supuesto, y también pueden traerse para fines de socorro en casos de desastre. Originalmente, la idea era venderlos a personas ricas que querían vivir fuera de la red o tener una cabaña de montaña más autosuficiente, pero esto es definitivamente mejor, por muchas razones. (Es probable que aún puedas obtener uno para ti si realmente lo quisieras).
OffGridBox ha pasado por el acelerador de Techstars como parte de un grupo de 2017 y trabajó hasta el 2018, como mencioné anteriormente, para asegurar el financiamiento de una variedad de fuentes. Esta ronda de semillas por un total de $ 1.6 millones fue liderada por las Fundaciones Doen y Good Energies; La Banque Populaire du Rwanda también es socia.
Junto con una serie A planificada para 2019, este dinero apoyará el despliegue de un total de 42 instalaciones de caja en las comunidades de Ruanda.
“Esto nos ayudará a convertirnos en un jugador importante en los mercados de energía y agua en Ruanda, al mismo tiempo que empodera a las empresarias, luchando contra la biocontaminación para mejorar la salud e introduciendo la iluminación en los hogares rurales”, dijo Cecchini en el comunicado de prensa anunciando el financiamiento.
Se están estudiando fuentes alternativas o complementarias de energía, como el viento, y se está investigando activamente la desalinización del agua (en lugar de solo la esterilización). Esto aumentaría el rango y la confiabilidad de las cajas, naturalmente, y haría que las comunidades isleñas sean mucho más realistas.
Esas 42 cajas son solo el comienzo: la compañía espera desplegar hasta 1,000 en toda Ruanda, e incluso entonces eso solo alcanzaría una quinta parte del mercado fuera de la red del país. Al asociarse con empresas locales de energía y bancos, OffGridBox espera desplegar hasta 100 cajas al año, lo que podría traer agua y electricidad a 100,000 personas más.
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